Los síntomas de malabsorción ocurren cuando el sistema gastrointestinal del cuerpo no funciona normalmente y no absorbe ni utiliza los nutrientes que recibe de los alimentos. Esto difiere de los escenarios en los que las personas no consumen suficientes alimentos nutricionales, pero en la mayoría de los casos, las personas con malabsorción sí comen una dieta adecuada. La mala absorción, que puede ser causada por numerosas afecciones, significa que el cuerpo no está haciendo un uso adecuado de los alimentos que recibe. Los síntomas menores, como unos días de diarrea maloliente y debilidad, pueden acompañar a un caso de malabsorción de corta duración. Alternativamente, los síntomas pueden volverse muy graves si la afección es crónica, y casi todos los sistemas del cuerpo sufren de falta de nutrientes y vitaminas esenciales.
Uno de los síntomas de malabsorción más prominentes es el cambio en la apariencia de las heces, y este suele ser un primer indicador de problemas. Algunas personas tendrán diarrea acuosa frecuente, y otras tienen indicios de cantidades excesivas de grasa en las heces, que adquieren un color claro y pueden adherirse a la taza del inodoro o tender a flotar en la superficie del agua. Las heces extremadamente voluminosas, cuando se consumen cantidades normales de alimentos, también podrían significar que el cuerpo está desperdiciando, en lugar de usar, la nutrición que recibe. Los cambios en la apariencia de las heces suelen ir acompañados de otros síntomas intestinales como calambres abdominales, gases y acidez estomacal.
Muchas personas que tienen malestar estomacal temporal, debido a una gripe estomacal o una enfermedad leve transmitida por los alimentos, pueden experimentar algunos días de síntomas de malabsorción. Si la afección se vuelve crónica, estos primeros síntomas tienden a empeorar y se hacen evidentes otros signos de mala absorción nutricional. Aquellos con malabsorción crónica pueden notar cosas como una pérdida de peso inexplicable. Los niños pueden tener retrasos en el crecimiento o ser diagnosticados con retraso en el crecimiento.
Los síntomas de malabsorción más específicos pueden depender de la causa del problema y de los nutrientes que no se absorben. Algunas causas significan que el sistema gastrointestinal no absorbe algunos nutrientes, pero aún absorbe otros. Las diferentes áreas del cuerpo que dependen de nutrientes específicos podrían verse más afectadas cuando la malabsorción de este tipo es crónica. La deficiencia de calcio podría afectar el crecimiento, la densidad y la fuerza de los huesos; los niveles bajos de proteína crean retención de agua, y las deficiencias de hierro, ácido fólico o vitamina B12 pueden causar diferentes formas de anemia que resultan en sentimientos de debilidad o fatiga.
En muchos casos, los síntomas de malabsorción sugieren múltiples deficiencias de nutrientes. La anemia, la debilidad ósea y la retención de agua pueden estar presentes juntas. Si estos síntomas continúan siendo ignorados, se pueden acumular daños en múltiples sistemas corporales. En el peor de los casos, las personas privadas de nutrientes de forma crónica pueden desarrollar problemas renales o incluso insuficiencia cardíaca. Es importante diagnosticar la causa y tratarla, si es posible. Al mismo tiempo, los afectados por la malabsorción necesitan otros medios de apoyo nutricional para compensar los nutrientes faltantes.