Los síntomas de sensibilidad pueden variar ampliamente, dependiendo de si son causados por una intolerancia o una alergia. Los síntomas también dependen mucho del alérgeno que se esté tratando y si los síntomas se deben a una sensibilidad química, sensibilidad ambiental o sensibilidad a los alimentos. Algunos síntomas de sensibilidad comunes incluyen reacciones en la piel y en los sistemas respiratorio y gastrointestinal. Las reacciones graves, como el shock anafiláctico, pueden ser fatales.
Una alergia alimentaria provoca una respuesta inmune, donde el cuerpo produce anticuerpos para combatir lo que percibe como una amenaza. En esta situación, los síntomas de sensibilidad pueden incluir la aparición repentina de reacciones cutáneas externas como hinchazón, urticaria o sarpullido; o reacciones respiratorias como secreción nasal, asma, hinchazón de garganta. Una reacción a la comida que se ingiere puede incluir reacciones gastrointestinales como calambres estomacales severos con diarrea o vómitos fuertes, o fuertes oleadas de náuseas; o reacciones orales locales como hinchazón, picazón y, a veces, urticaria que afecta la boca, la lengua y los labios. En casos graves, una persona alérgica puede sufrir anafilaxia: un shock severo que involucra algunas de las reacciones anteriores junto con una caída en la presión arterial, un aumento en la frecuencia cardíaca, desmayo, confusión y una sensación de muerte inminente. Sin tratamiento, el shock anafiláctico puede causar la muerte.
Una intolerancia alimentaria implica una respuesta más localizada que generalmente no dura tanto como una reacción alérgica, ni suele ser tan grave. Los síntomas de intolerancia a los alimentos suelen ser gastrointestinales e incluyen fuertes calambres abdominales, diarrea, náuseas y gases. Las intolerancias alimentarias pueden hacer que el paciente se sienta enfermo y cansado.
Los síntomas de sensibilidad ambiental pueden ser leves o graves y pueden afectar las actividades de la vida diaria. Estos síntomas de sensibilidad incluyen sentirse aturdido o incapaz de concentrarse, fatiga y dolores de cabeza. Otros síntomas pueden incluir congestión nasal, picazón en los ojos, asma y dificultad para respirar, dolores articulares y musculares y ansiedad. Los síntomas de sensibilidad ambiental generalmente son provocados por aditivos alimentarios, caspa de mascotas, polvo, polen, contaminación y plagas.
Los síntomas de sensibilidad química también pueden variar en grado de gravedad y deben ser monitoreados de cerca por un médico, especialmente cuando se enfrentan a una exposición en el lugar de trabajo o en el hogar. Estos tipos de síntomas de sensibilidad incluyen reacciones de molestia, donde el paciente puede experimentar un sentido del olfato elevado; y reacciones irritantes, como sensación de ardor en los ojos, nariz, boca y garganta. También son posibles reacciones inmunes, en las que las sustancias químicas se unen a las proteínas humanas y provocan una verdadera respuesta inmunitaria como el asma o la fiebre del heno, al igual que las reacciones de intoxicación.
Las reacciones de intoxicación son muy graves y pueden causar la muerte. Estos síntomas generalmente son causados por una exposición prolongada a contaminantes tóxicos y pueden causar daño permanente al cuerpo. Los síntomas son variados y dependen del tipo de sustancia química y del alcance de la exposición. Cualquiera que sospeche problemas de sensibilidad en el trabajo o en el hogar debe consultar a un médico de inmediato para que pueda evaluar y controlar cualquier reacción.