Existen diferentes tipos de acreditación de laboratorio para casi todos los tipos de laboratorio, y la acreditación requerida de cualquier laboratorio depende de los métodos y materiales experimentales utilizados en el laboratorio, así como de cualquier riesgo laboral. Si bien la mayoría de los tipos de acreditación son reconocidos a nivel nacional, también hay algunas agencias internacionales de acreditación de laboratorios. En general, la acreditación de laboratorio está disponible para instalaciones de prueba, compañías de certificación de productos y sitios de prueba de aptitud. Otras áreas de acreditación involucran proveedores de calibración, inspección y material de referencia. La acreditación es vital para el éxito de cualquier laboratorio involucrado en la prueba, inspección o producción de productos destinados al uso o exposición humana.
La mayoría de las agencias de acreditación son proveedores de servicios públicos sin fines de lucro que requieren membresía. La Corporación Internacional de Acreditación de Laboratorios (ILAC) está involucrada en el desarrollo de sistemas de acreditación, armonizando los esfuerzos de acreditación en todo el mundo, y el acuerdo ILAC, que permite el reconocimiento global de los datos de prueba, inspección y calibración para aquellas organizaciones que cuentan con la aprobación de ILAC. La Asociación Americana de Acreditación de Laboratorios (A2LA) proporciona un marco similar a escala nacional. Los programas nacionales pueden variar mucho de un país a otro en sus requisitos para una inspección exitosa y una acreditación posterior. Para mantener el estado de acreditación, la mayoría de las agencias realizarán inspecciones de rutina para garantizar el cumplimiento continuo.
Los laboratorios de investigación clínica y los laboratorios de ciencias ambientales suelen estar acreditados como un medio para ganar credibilidad a nivel nacional por su trabajo. Las empresas involucradas en las pruebas o inspecciones se esfuerzan por obtener la acreditación para aumentar la confianza del consumidor. Una cosa es tener un producto “certificado”, pero si el organismo certificador no está acreditado, el sello de aprobación es menos valioso. Las instalaciones de investigación y prueba más exitosas tienen múltiples acreditaciones como una forma de aumentar aún más la confianza del cliente y establecer la confianza en el mercado.
La acreditación de laboratorio es imprescindible para algunos programas comunes específicos de la industria, como la eficiencia energética, la investigación con animales y la seguridad de los productos. El gobierno confía y apoya la mayoría de estos programas porque están acreditados por una agencia acreditada. Existen otros programas para instalaciones de tratamiento de aguas residuales, laboratorios de pruebas de alimentos y pruebas de calidad del aire.
Obtener la acreditación de laboratorio implica la capacidad de interpretar las pautas de cumplimiento de la agencia de acreditación. Puede haber programas de capacitación relacionados con la acreditación disponibles para asistencia. Generalmente se considera que un laboratorio acreditado tiene altos estándares y alta calidad. El camino hacia la acreditación puede proporcionar un marco básico para desarrollar procedimientos operativos estándar (SOP) e inspecciones de garantía de calidad (QA) durante las primeras etapas de desarrollo del negocio. Se puede requerir documentación especial antes de obtener la acreditación completa.