Los actuadores son una parte fundamental de tantas áreas de la vida diaria que es difícil pensar en algún proceso doméstico, comercial o industrial que carezca de ellos. Estos dispositivos permiten que un operador o un sistema automatizado encienda o apague, mueva o active un dispositivo secundario de forma remota. Los actuadores vienen en muchos tamaños, formas, capacidades de salida y fuentes de energía, y algunos de los tipos más comunes son los pequeños actuadores que se utilizan para realizar trabajos ligeros. Quizás el más común de ellos es el solenoide simple, aunque casi todos los tipos de actuadores, incluidos los electromecánicos, hidráulicos y neumáticos, están bien representados en cualquier línea de actuadores pequeños.
Siempre que la activación de dispositivos por parte del operador no sea segura, inconveniente o no sea práctica, normalmente se utiliza uno u otro tipo de actuador. Estos dispositivos se caracterizan por su capacidad para aprovechar una fuente de energía de entrada y producir un movimiento de trabajo remoto que se utiliza para activar o mover el dispositivo en cuestión. Las fuentes de alimentación de entrada típicas incluyen motores eléctricos y gas comprimido en actuadores neumáticos y aceite en variantes hidráulicas. El movimiento de salida de la mayoría de los actuadores es lineal o giratorio con una amplia variedad de longitudes de actuación y clasificaciones de potencia. Algunos de los tipos más comunes son los pequeños actuadores que se utilizan para realizar tareas de activación de carga ligera.
Es casi imposible definir con precisión un conjunto de parámetros exactos para describir actuadores pequeños, ya que el actuador más pequeño de un tipo empequeñecerá al más grande de otro. Sin embargo, la mayoría de las variedades de actuadores presentan modelos muy pequeños que se utilizan para activar cargas ligeras. Ciertamente, los más comunes son la familia electromagnética, que incluye solenoides y actuadores de bobina móvil que se basan en la generación de un campo magnético alrededor de una bobina para atraer un émbolo o inducido en movimiento. La mayoría de los demás actuadores eléctricos o electromecánicos utilizan motores para girar el husillo de avance, el husillo de bolas o los mecanismos de engranajes rectos para suministrar su movimiento de salida. Estos incluyen tipos rotativos compactos, de tubo y de mini-pista.
El gas y el aceite comprimidos también se utilizan como fuentes de energía para actuadores pequeños. En general, estos actuadores difieren poco de sus hermanos de servicio pesado salvo por su tamaño físico y capacidades de salida. Tanto los tipos de pistones lineales como los de paletas rotativas o de yugo escocés se utilizan para activar los procesos de la máquina, abrir válvulas y accionar equipos de ventilación y aire acondicionado. Aunque no son tan grandes como los tipos de servicio pesado, estos pequeños actuadores son generalmente mucho más grandes que los tipos electromagnéticos y típicamente producen mucho más par de salida que cualquier otro tipo de tamaño comparable.