Los transportadores están diseñados para mover materiales o personas de un lugar a otro. Pueden construirse a partir de cinturones, cadenas o incluso escaleras en el caso de escaleras mecánicas. Todos requieren una fuente de energía, que es proporcionada por transportadores. Se pueden usar electricidad, motores de gas o diesel, o agua para alimentar estos variadores, pero todos funcionan de la misma manera.
Un transportador común es una banda flexible continua que pasa sobre una serie de rodillos y gira sobre los rodillos impulsores o locos en cada extremo. El rodillo impulsor está conectado a la impulsión del motor, la rueda loca se mueve con la correa en el extremo opuesto. Por lo general, un rodillo loco no tiene unidades transportadoras conectadas, aunque se pueden accionar unidades muy largas en ambos extremos.
Las cadenas también se pueden utilizar para mover piezas o máquinas. Cada motor de accionamiento contiene sistemas de engranajes y una rueda dentada o dentada que se enclava con la cadena. La cadena se mueve a la velocidad establecida por los engranajes y puede mover objetos con ruedas, como automóviles o carros. Los lavados automáticos de automóviles y las plantas de ensamblaje de automóviles son usuarios comunes de transmisiones de transportadores de cadena.
Los materiales pesados como la suciedad, lodos espesos y minerales se pueden mover con transportadores de tornillo. Un tornillo de metal se envuelve alrededor de un eje de transmisión central y se suelda a él, donde gira y puede mover materiales a lo largo de su longitud. Son útiles para mover materiales verticalmente, especialmente productos que se deslizarían por un cinturón.
Las personas pueden moverse sobre transportadores en áreas de alto volumen de peatones. Los cinturones colocados a una velocidad de marcha se instalaron en edificios, aeropuertos y exteriores en climas más cálidos a partir de la década de 1950, con diseños más simples ya en la década de 1890. La acera o pasarela móvil permitía a las personas caminar y continuar caminando o pararse hasta que terminaba el cinturón. Las escaleras mecánicas también son transportadores, con un bucle continuo de escalones en lugar de una cinta.
Muchos accionamientos de transportadores industriales son dispositivos de una sola velocidad, con una velocidad fija establecida por el motor y los engranajes. Las mejoras en el diseño de motores a finales del siglo XX han dado como resultado motores de accionamiento de velocidad variable. Estos accionamientos tienen ventajas sobre los dispositivos de velocidad constante para operaciones de fabricación donde las piezas mantienen una velocidad o distancia constante.
Un ejemplo de velocidad variable es una máquina llenadora de botellas diseñada para llenar un cierto volumen de líquido en un tiempo determinado. Si se utilizan botellas más pequeñas, el transportador debe funcionar a mayor velocidad para suministrar la cantidad necesaria de botellas. Cuando se utilizan botellas más grandes, la velocidad se puede reducir para proporcionar la tasa de llenado adecuada. Estos cambios se pueden realizar de manera eficiente con motores de accionamiento de velocidad variable.
Los diseñadores también pueden cambiar la velocidad de los productos en movimiento variando ligeramente la velocidad de los grupos de correas. Para un sistema de correas, se pueden construir longitudes más cortas en serie, con cada sección teniendo una velocidad ligeramente diferente a las de al lado. Este método puede aumentar o disminuir las velocidades utilizando transmisiones transportadoras de una sola velocidad de menor costo. Cada sección tiene su propio motor de accionamiento funcionando a la velocidad requerida para esa sección.