Las dos categorías principales de aplicadores de tampones son los aplicadores de cartón y los aplicadores de plástico. Puede haber variaciones de tamaño, color y forma dentro de estas categorías, pero todas funcionan de manera similar. La construcción de ambos tipos de aplicadores es esencialmente la misma, y consiste en un tubo más grande que sostiene el tampón con un tubo más pequeño detrás para forzar el tampón hacia afuera cuando se empuja. La mayoría de las marcas incluyen protuberancias o crestas alrededor del extremo posterior del tubo más grande para proporcionar una superficie que sea fácil de agarrar. Otras opciones incluyen tampones sin aplicador, a veces llamados tampones digitales, y aplicadores de tampones extensibles.
Los aplicadores de tampones de cartón normalmente no se alejan mucho de la construcción más básica de dos tubos cilíndricos. El cartón generalmente está recubierto en el exterior, lo que le da al aplicador una superficie lisa para facilitar su inserción. No se recomienda tirar los aplicadores de tampones de cartón por el inodoro después de su uso, pero muchas mujeres prefieren el cartón al plástico porque generalmente se pueden tirar por el inodoro si no hay otra opción disponible. Además, a veces se prefieren los aplicadores de cartón porque son más biodegradables que sus contrapartes de plástico.
Los aplicadores de tampones de plástico pueden tener un extremo redondeado para facilitar su inserción. Los extremos redondeados generalmente se dividen en «pétalos», que se abren cuando el tampón se saca del aplicador. Muchas mujeres creen que insertar un tampón con un aplicador de plástico es más fácil que usar uno de cartón, pero otras prefieren los aplicadores de cartón por la conveniencia, la biodegradabilidad y la falta de pétalos alrededor de la abertura, que a veces pueden doblar y rayar la piel.
Los tampones digitales son tampones que no vienen con aplicador. Este tipo de tampón está diseñado para insertarse con un dedo y no requiere ningún otro equipo. Por lo general, tienen un paquete más pequeño y sutil que es más fácil de ocultar en un bolso o bolsillo, pero también pueden ser más difíciles de insertar para algunas mujeres.
Para aquellas mujeres que desean un tampón pequeño y discreto pero tienen dificultades para usar uno sin aplicador, los aplicadores de tampones extensibles pueden ser una buena opción. Estos se empaquetan con el aplicador en la posición plegada. Luego, el aplicador se extiende y está listo para usar como un aplicador de tampones normal. Los aplicadores extensibles generalmente no son tan comunes como los aplicadores regulares de cartón o plástico, y pueden ser más difíciles de encontrar o un poco más caros.