Hay dos tipos principales de bacterias de la tuberculosis, aunque una es bastante infrecuente. El tipo principal de bacteria se llama mycobacterium tuberculosis. Esto representa la mayoría de los casos y generalmente es tratable, especialmente cuando se detecta temprano. Otros tipos se conocen como tuberculosis atípica y provienen de la misma familia de bacterias. Suelen ser mucho más difíciles de tratar.
Ambos tipos primarios de bacterias de la tuberculosis son normalmente inofensivos en aquellos con sistemas inmunológicos que funcionan normalmente. Las variedades atípicas normalmente viven dentro del cuerpo sin causar ningún síntoma y sin provocar una infección. Si se presentan síntomas del tipo primario de tuberculosis, generalmente causa neumonía en los pulmones. Por lo general, el sistema inmunológico evita que las bacterias se propaguen formando tejido cicatricial a su alrededor para evitar que se muevan de un área localizada. Cuando el sistema inmunológico está comprometido, las bacterias de la tuberculosis pueden migrar a otros sistemas de órganos como los riñones o el cerebro.
En raras ocasiones, una variedad atípica particular de bacterias de la tuberculosis puede transmitirse a través de los productos lácteos. Esto se llama mycobacterium bovis. Ahora es muy raro en la mayoría de las naciones industrializadas debido a la pasteurización generalizada de la leche y todos los subproductos lácteos.
Cuando las bacterias de la tuberculosis pueden causar una infección debido a un sistema inmunológico comprometido, los síntomas pueden incluir dificultad para respirar debido a neumonía, debilidad, fatiga, fiebre, tos intensa y mucosidad excesiva en los pulmones. En raras ocasiones, las bacterias pueden diseminarse a otras áreas del cuerpo y causar complicaciones adicionales. En la mayoría de los casos, los antibióticos pueden matar las bacterias que causan la tuberculosis. Los tipos atípicos suelen ser más difíciles de curar y pueden requerir un tratamiento más prolongado.
Hay ciertas personas que tienen mayor riesgo de desarrollar una infección tuberculosa activa y complicaciones adicionales. Aquellos con un sistema inmunológico debilitado debido al virus de inmunodeficiencia humana (VIH), ciertos medicamentos y otras enfermedades pueden correr el riesgo de desarrollar una infección activa. Los bebés y los niños muy pequeños también corren un mayor riesgo. Otras personas en riesgo incluyen a las que viven o trabajan con alguien que tiene una infección activa, los trabajadores de la salud y las personas que cuidan a niños pequeños.
Aquellos que tienen bacterias de la tuberculosis inactivas no pueden transmitir la enfermedad a otras personas y no presentan síntomas. La infección puede volverse activa en un momento posterior durante los casos en que el sistema inmunológico se debilita. La tuberculosis no es la amenaza que solía ser, y la mayoría de los casos son totalmente tratables cuando se detectan temprano y cuando se busca atención médica de inmediato.