El baile de salón es un baile formal y social. La palabra «pelota» proviene de la palabra latina ballare, que significa danza. Este tipo de baile lo realiza una pareja; una persona lidera y la otra sigue los pasos. Los dos estilos principales son el estilo internacional y el estilo americano. Los bailes de rumba, mambo, cha cha, vals, foxtrot y swing son algunos de los tipos de bailes de salón más populares que se disfrutan en todo el mundo.
El estilo rumba también se conoce como vals latino. La rumba estadounidense es una variación de un baile cubano de ritmo lento llamado son que fue traído a los Estados Unidos en la década de 1920. La rumba se baila en el lugar, en lugar de en toda la pista de baile, con la cadera y otros movimientos corporales en un ritmo lento-rápido-rápido.
El mambo también se basa en un ritmo de son, pero tiene sus orígenes en la danza tribal africana. El mambo fue creado en la década de 1930 por la violonchelista Oresta López. El líder de la banda de López, Pérez Prado, popularizó la música mambo.
El cha cha se llamaba originalmente cha cha cha ya que su movimiento principal se basa en un triple paso. El estilo cha cha de los bailes de salón se originó en el mambo cubano y se hizo popular en los Estados Unidos en la década de 1950. El triple paso de cha cha se baila entre dos movimientos de ritmo de rock.
El estilo de baile moderno de vals proviene de los estilos de vals de Austria, populares en Austria y Alemania a principios del siglo XX. El vals de Boston se hizo popular en los Estados Unidos en 1900 y es una versión más lenta del vals vienés. Hoy en día, todavía se mantiene como un tipo de baile de salón lento y el ritmo lento ha permitido que el vals tenga más figuras, saltos y pasos agregados.
El foxtrot fue inventado por Harry Fox en 1914 en la ciudad de Nueva York. El baile consiste en mover la pierna trasera en una acción suave, aunque hay muchas variaciones. El foxtrot original fue más rápido y no tan suave como algunas de las variaciones bailadas hoy. Sin embargo, el estilo más rápido de baile de salón todavía se enseña en muchos estudios modernos y se baila en muchos salones de baile modernos.
Los bailes de swing varían mucho según la región y el país. Los orígenes de los bailes de salón swing se remontan al Dixieland y la música ragtime del sur de Estados Unidos. El Lindy hop y el swing de la costa oeste incorporan los movimientos activos del swing temprano, como los saltos, las patadas y los enérgicos movimientos de jazz. El baile de swing de big band se hizo popular con la música de big band de las décadas de 1930 y 1940.