La corteza auditiva es la parte del cerebro que procesa la información sensorial en forma de sonido. Si bien el área no es directa o completamente responsable de la audiencia, es esencial para procesar y comprender los sonidos. Otros órganos, como la cóclea, tienen un papel más directo en la recopilación del sonido, que también se conoce como información auditiva. Sin embargo, si una persona carece de la capacidad de procesar sonidos, el ruido parece confuso y sin sentido. En algunos casos, aquellos que sufren daños en esta parte del cerebro no son completamente conscientes del sonido, aunque aún pueden reaccionar de manera refleja a sonidos fuertes o repentinos, ya que existe algún nivel de procesamiento auditivo que ocurre debajo de la corteza.
Dos áreas diferentes componen la corteza auditiva, cada una de las cuales tiene una función ligeramente diferente. La primera sección es la corteza primaria; está involucrado en la mayor parte del procesamiento de alto nivel que tiene lugar en el procesamiento de sonido y es esencial para reconocer cuándo el sonido comienza, se detiene y cambia de tono. La corteza periférica tiende a desempeñar un papel secundario y está involucrada en procesos de procesamiento más sutiles.
Si bien incluso aquellos que han sufrido daños en las partes del cerebro necesarias para los procesos auditivos muestran respuestas reflejas a los sonidos fuertes, carecen de la capacidad de escuchar y comprender muchas cosas que son extremadamente importantes, especialmente para los humanos. El habla, por ejemplo, solo se entiende a través de la colaboración de muchos tipos diferentes de neuronas involucradas en detectar cuándo comienza el sonido, cuándo se detiene y cuál es su tono. No existe una regla precisa de sincronización en el habla, por lo que estas neuronas auditivas son de suma importancia. Incluso más que el habla, la música requiere una gran cantidad de procesamiento auditivo, ya que su valor artístico a menudo proviene de cambios en el tono y el tiempo. Hay muchas partes diferentes del cerebro humano que trabajan juntas para garantizar que uno pueda detectar y comprender el habla y la música con todas sus sutilezas.
Hay muchas neuronas en la corteza auditiva que contribuyen a la capacidad de procesar y comprender el sonido. Las neuronas específicas envían impulsos eléctricos a otras partes del cerebro cuando detectan un sonido específico o un patrón de sincronización. Algunas neuronas se activan cuando comienza un sonido y otras cuando termina. Existe toda una gama de neuronas que se activan cuando detectan sonidos de cierto tono. La corteza contiene todos estos nervios y asegura que la comprensión del sonido sea un proceso fluido y eficiente.