Hay dos tipos principales de cabezas de caja: piel de animal natural o sintética. Los diferentes estilos de cabezales de caja dentro de cada una de estas categorías proporcionan diferentes características de sonido y rebote. Un baterista puede elegir un tipo de cabeza para una situación y otra cabeza de batería para otro lugar.
La piel de animal natural era la cabeza del tambor «original», no solo para las trampas, sino también para otros tambores. Se ha utilizado durante siglos en países de todo el mundo. La piel exacta utilizada depende de los animales salvajes o criados disponibles. Esto tiene una gran influencia sobre el sonido del tambor, porque las diferentes pieles tienen diferentes grosores. Las cabezas de tambor de piel eran estándar hasta mediados de la década de 1950, con las cabezas de tambor de piel de becerro probablemente más comunes.
Una de las razones por las cuales las cabezas de tambor de piel de becerro han caído un poco en desgracia en el entorno de rendimiento contemporáneo es que la piel de los animales es increíblemente sensible a los cambios de humedad y temperatura. Eso hace que sea mucho más difícil controlar no solo el tono del tambor, sino también la sensación del tambor en términos de resistencia. Algunas personas tampoco recomiendan el uso de pieles de animales por motivos de derechos de los animales. Algunos grupos que se esfuerzan por proporcionar un sonido auténtico de obras antiguas todavía usan cabezas de piel de becerro regularmente.
En 1956, Chick Evans ideó una cabeza de tambor de poliéster. La idea era que una cabeza de tambor sintético sería más duradera y más estable que la piel animal tradicional. Al año siguiente, Remo Belli y Sam Muchnick desarrollaron una cabeza hecha de tereftalato de polietileno biaxialmente orientado (BoPET), que se comercializa bajo marcas como Mylar y Melinex. Este tipo de cabeza rápidamente ganó popularidad y es una de las dos principales opciones de cabezales sintéticos.
La otra opción principal en la categoría de cabezales de tambor sintético es la poli-tereftalamida de parafenileno, mejor conocida como Kevlar. Inventado en 1964-1965 por el científico de polímeros Stephanie Kwolek, Kevlar fue desarrollado originalmente para neumáticos, pero los equipos de desarrollo rápidamente vieron usos alternativos para el material. Las cabezas de caja hechas de Kevlar se encuentran entre las más fuertes debido a la cantidad de enlaces que tiene Kevlar.
Al comparar Mylar y Kevlar, Mylar proporciona más «dar». Por lo tanto, es menos exigente para las muñecas y las manos. La desventaja de Mylar es que el «dar» que proporciona la cabeza significa que el tambor requiere una afinación más frecuente. Kevlar rebota en un alto grado y puede soportar una alta tensión, lo cual es deseable en algunos tipos de tambores como los de los conjuntos de marcha. Como resultado, proporciona una articulación muy limpia, pero la rigidez de la cabeza lo hace menos adecuado para personas que no tienen un control absoluto sobre su técnica.
Al observar los diversos tipos de parches de tambor, es importante darse cuenta de que ningún tipo de parche de tambor es necesariamente mejor que otro. Qué cabeza de batería seleccionar para la caja es simplemente una cuestión de preferencia de sonido del batería, así como de las necesidades físicas del batería. Cada tipo de cabeza de caja tiene un lugar musical apropiado.