La politonalidad es una técnica compositiva en la música en la que un compositor emplea dos o más claves al mismo tiempo en lugar de solo una. Por ejemplo, un jugador puede actuar en Do mayor mientras que otro juega simultáneamente en Mi bemol mayor. Cada tecla utilizada tiene un centro tonal específico, que normalmente es la primera nota de la escala relacionada con la tecla. Al usar más de una tecla, el compositor establece múltiples centros tonales, lo que en teoría hace que la música sea más compleja e interesante para el oyente.
Aunque los músicos tienden a clasificar la politonalidad como un método musical más contemporáneo, por definición se basa completamente en conceptos tonales que han existido durante cientos de años. De hecho, irónicamente, la música atonal más contemporánea, que abandona por completo el uso de los centros tonales, técnicamente no puede ser politónica porque las claves solo se sugieren o implican en el mejor de los casos. Por lo tanto, es mejor ver la técnica como una forma creativa de obtener un sonido contemporáneo sin abandonar las reglas tonales.
Debido al hecho de que la politonalidad es bastante conspicua, los compositores la usan solo cuando desean crear un impacto audaz y darle un toque contemporáneo a la tonalidad tradicional. Sin embargo, el grado en que la politonalidad es aparente depende de cuán estrechamente relacionadas estén las teclas seleccionadas, porque las teclas múltiples siempre terminan armonizándose entre sí de alguna manera y, por lo tanto, nunca son realmente independientes. Por ejemplo, si una obra usara F mayor y A mayor, la relación sería el intervalo de un tercio, que se considera consonante y que es muy común. Sin embargo, si un compositor escribiera en Fa mayor y B mayor, el intervalo sería un cuarto aumentado o elevado, que es un intervalo disonante menos común que sobresale mucho más al oído.
En sus primeras formas, compositores como Wolfgang Amadeus Mozart usaban la politonalidad con moderación y más para lograr un efecto cómico. Más tarde, la politonalidad se convirtió en una forma para que los compositores enfatizaran que cierto grado de caos musical podría crear un todo mayor agradable. La idea de estos compositores era que es la disonancia, el contrapunto y la «lucha» entre jugadores o secciones lo que hace que la música sea interesante. Uno de los mejores compositores a este respecto fue Charles Ives, cuya famosa «Variaciones sobre América» es aclamada como una obra maestra politónica.
La politonalidad no tiene que estar presente en toda la obra musical, aunque podría estarlo. Probablemente el ejemplo más simple de esto sería que los jugadores ejecuten la misma melodía en movimiento paralelo comenzando en dos tonos diferentes. Más a menudo, ocurre cuando el compositor quiere construir un clímax.