La mayoría de los cargadores portátiles funcionan con manivelas o células solares fotovoltaicas (PV). Las unidades grandes pueden usarse para alimentar una amplia variedad de dispositivos, mientras que los cargadores más pequeños pueden diseñarse específicamente para teléfonos u otros dispositivos. Algunos cargadores de batería que deben enchufarse a una corriente alterna (CA) aún pueden denominarse portátiles debido a su tamaño. Los cargadores marinos portátiles pueden funcionar con energía solar o diseñados para conectarse a la toma de tierra. Otros cargadores portátiles pueden estar destinados a cargar baterías de automóviles.
Los diferentes tipos de cargadores portátiles se pueden dividir en unidades autoalimentadas y alimentadas externamente. Los cargadores autoalimentados incluyen manivelas y unidades solares que obtienen electricidad de la energía cinética o del sol. Las unidades con alimentación externa pueden tener un paquete de baterías o deben enchufarse, pero siguen siendo lo suficientemente pequeñas como para ser fácilmente portátiles. Estos cargadores portátiles suelen tener un asa incorporada para facilitar el transporte.
Los cargadores portátiles de manivela y de energía solar suelen ser los más útiles en situaciones de emergencia. Dado que este tipo de cargadores no requieren alimentación externa, se pueden utilizar para cargar baterías en prácticamente cualquier situación. Las unidades de manivela pueden requerir una gran cantidad de esfuerzo físico, mientras que los cargadores fotovoltaicos normalmente necesitarán acceso a la luz solar directa. Los cargadores solares también pueden ser bastante compactos, con celdas fotovoltaicas anidadas que se pueden plegar hasta el tamaño de un llavero. Estos tipos de diseños proporcionan una gran superficie de celda fotovoltaica mientras que el dispositivo sigue siendo muy portátil.
Otros cargadores solares pueden ser mucho más grandes y están diseñados para alimentar dispositivos más grandes. Los cargadores marinos portátiles a veces utilizan células fotovoltaicas. Por lo general, estos cargadores portátiles son lo suficientemente pequeños como para ser recogidos y transportados. Otros cargadores de tamaño similar pueden requerir una conexión a la alimentación de CA. Estos cargadores suelen ser portátiles en el sentido de que se pueden transportar fácilmente de un lugar a otro, en lugar de ser independientes de la alimentación externa.
Los cargadores de baterías portátiles para automóviles suelen ser lo suficientemente pequeños como para guardarlos en un maletero y llevarlos a donde se necesiten. Estos dispositivos generalmente requerirán energía de CA para funcionar, aunque algunos también pueden tener celdas solares. También tienden a ser más fáciles de mover que las unidades más grandes y voluminosas. Una alternativa a menudo se conoce como paquete de salto. A menudo se trata de baterías de paquete de gel que se pueden utilizar para arrancar un vehículo, en lugar de cargarlo.