Un testigo ocular es alguien que es testigo directo de un crimen a través de uno o más de sus sentidos. A pesar del énfasis ocular del término, un testigo ocular no tiene que ser necesariamente alguien que presenció visualmente el crimen, pero podría ser alguien que escuchó el evento o usó otros sentidos para estar directamente al tanto del hecho. De esta manera, un testigo ciego que escuchó la voz de un perpetrador de un crimen puede ser más valioso que un testigo vidente que vio un crimen cometido por personas con máscaras. Un testigo ocular generalmente se considera un activo valioso para los oficiales de policía que intentan resolver un crimen y para los fiscales que buscan condenar a quienes ya han sido arrestados.
El informe de un testigo ocular a menudo puede ayudar a los agentes de policía a establecer posibles sospechosos o comprender mejor la escena del crimen. Este tipo de testigo a menudo se puede traer para ayudar a identificar a los sospechosos detenidos en una alineación policial o para mirar libros de fotografías de delincuentes anteriores que se asemejan a la descripción dada por el testigo. También se puede utilizar un testigo ocular para crear una imagen de un sospechoso mediante el uso de un dibujante policial que crea una imagen del sospechoso basándose en una descripción del testigo.
Si bien un solo testigo puede proporcionar detalles o descripciones importantes y útiles a los investigadores, tener varios testigos a menudo puede proporcionar una mejor y más verdadera comprensión de lo que sucedió. Los agentes de policía pueden tomar varias declaraciones separadas y compararlas en busca de detalles similares o dispares en los relatos del crimen de los testigos. Esto es especialmente útil cuando el evento puede haber sido particularmente traumático o intenso, y el recuerdo exacto del crimen puede ser más difícil para un testigo.
Tales fallas en el testimonio de los testigos oculares son uno de los argumentos más sólidos en contra de que se ponga demasiado énfasis en los informes de los testigos. Aunque los informes pueden parecer útiles inicialmente, las personas no son perfectos registradores de hechos de los hechos. Los recuerdos pueden estar distorsionados o defectuosos, las personas pueden mentir por un sentimiento de malicia o ignorancia, y otros factores pueden influir en las percepciones de una persona con respecto a un evento. Los estudios psicológicos sobre la confiabilidad de los testigos oculares han demostrado que cosas como el enfoque de un arma, donde una persona es amenazada por un arma y los detalles distintos del arma en sí no se recuerdan con tanta claridad, pueden afectar negativamente la capacidad de una persona para recordar información. Demasiada confianza en la memoria de un testigo ocular ha llevado a veces a que sospechosos identificados erróneamente y personas inocentes sean acusadas o condenadas por un delito.