El término «derechos morales» se utiliza de dos formas diferentes en la ley. El sentido más antiguo es el de los derechos que se cree que son inherentes a todos los seres humanos y que no necesitan ser detallados en la ley. Estos derechos también se denominan a veces derechos naturales o inalienables. En el contexto más moderno, son derechos reservados para el creador de una obra de arte y están asociados con la ley de derechos de autor.
En el primer sentido, algunos teóricos creen que los derechos morales son la base de todas las sociedades humanas. No es necesario que el gobierno garantice estos derechos para que existan, aunque también puede haber leyes relativas a estos derechos. Un ejemplo de derecho moral podría ser el derecho a no ser esclavizado, aunque, como muestra la evidencia histórica, no todas las sociedades aplicaron este derecho supuestamente universal a todas las personas.
Los derechos considerados universales también pueden estar sujetos a creencias y valores culturales diferentes. Los derechos humanos básicos, tal como se describen en documentos como la Declaración Universal de Derechos Humanos, a veces se describen como derechos morales a los que todos los seres humanos tienen derecho. Sin embargo, la aplicación de estos derechos no es universal y algunas naciones tienen leyes que contravienen activamente estos derechos. Los filósofos y los estudiosos del derecho han tenido numerosos debates enérgicos sobre estos derechos y dónde deben trazarse las líneas.
En el área de la ley de derechos de autor, los derechos morales permiten a los creadores controlar su trabajo incluso si asignan los derechos de autor a otra persona o entidad. A nivel internacional, el estado de estos derechos en la ley de derechos de autor varía. Algunas naciones describen y respetan estos derechos, mientras que otras no. Dos temas están cubiertos por los derechos morales. El primero es el derecho a la atribución. Los artistas tienen derecho a corregir la atribución errónea o permanecer en el anonimato, sin importar quién controle los derechos de autor de la obra.
El segundo es el derecho a proteger la integridad del trabajo. Si un artista cree que el uso de una obra compromete la integridad de la obra o la reputación del artista, se puede retirar el permiso para usar la obra. Una vez que un artista muere, la integridad ya no está protegida porque la opinión del artista sobre el tema ya no está disponible. Ya sea que se trate de cuestiones monetarias o no, el artista tiene la oportunidad de protestar por un uso particular de una obra. Los derechos morales permiten a los artistas rechazar los usos o adaptaciones de su trabajo si no aprueban o sienten que el uso podría dañar su reputación.