La mayor parte de la literatura disponible que aborda el vínculo entre el colesterol elevado y las enfermedades cardíacas se centra en hacer una distinción entre el colesterol «bueno» y el «malo». Esto ha llevado a la creencia generalizada de que existen dos tipos principales de colesterol: de alta densidad (HDL) y de baja densidad (LDL). Estas categorías a veces se desglosan aún más para incluir el colesterol de muy baja densidad (VDL) y otras grasas denominadas colectivamente triglicéridos. Sin embargo, la idea de que existen diferentes tipos de colesterol es incorrecta. De hecho, solo hay un tipo de colesterol y no es ni bueno ni malo.
El colesterol es una grasa producida en el cuerpo por el hígado para cumplir una variedad de funciones biológicas. Dado que este material similar a la cera se puede encontrar en prácticamente todas las partes del cuerpo, se puede considerar como el «pegamento» que une las células. También se usa para fabricar ciertas hormonas y vitamina D, así como ácidos biliares para digerir los alimentos. Sin embargo, dado que el colesterol es una grasa, naturalmente tiende a separarse de la sangre, por lo que es necesario subirse a una sustancia estable para navegar por el torrente sanguíneo. Para lograr esta misión, el cuerpo envía proteínas especializadas llamadas lipoproteínas para transportar el colesterol a donde se necesita.
Sin embargo, el colesterol no se adhiere simplemente a las proteínas que pasan. De hecho, ocurre todo lo contrario. A medida que las proteínas entran en escena, rodean las moléculas de colesterol para formar un escudo con el que mantener intacta la grasa. Una vez agrupadas de esta manera, las proteínas circulan en el torrente sanguíneo, llevando consigo el colesterol. Los «transbordadores» creados para facilitar este proceso se conocen como complejos de colesterol.
Esto significa que cuando se hace referencia a diferentes tipos de colesterol, lo que realmente se quiere decir es el modo en que se transporta el colesterol en la sangre y su destino. De hecho, clasificar el colesterol como HDL o LDL simplemente identifica el tipo de lipoproteína que transporta la sustancia y no el colesterol en sí, ya que todo el colesterol es el mismo. De hecho, para ser más precisos, estos términos se relacionan con el tipo de complejo de colesterol que se forma cuando la proteína se encuentra con el colesterol. En este sentido, existen tres tipos diferentes de complejos de colesterol: HDL, LDL y VDL.
Por ejemplo, el colesterol de alta densidad se conoce como tal porque forma un complejo que involucra lipoproteínas de alta densidad. Sin embargo, las lipoproteínas de baja densidad transportan el colesterol en mayor concentración, mientras que los complejos de lipoproteínas de muy baja densidad contienen aún más. Así es como el colesterol aparece como bueno o malo. Dado que los complejos de LDL contienen más colesterol que proteínas, contribuyen al exceso de depósitos de colesterol y al desarrollo de placa en las arterias. Por el contrario, la formación de más HDL se considera favorable, ya que tiende a recoger LDL trenzado y llevarlo de regreso al hígado para su reciclaje o eliminación.