A diferencia de otros tipos de instrumentos de cuerda, como violines y violas, las arpas se tocan sin el uso de arcos. Las cuerdas de un arpa están diseñadas para ser arrancadas o rozadas con la punta de los dedos. Hay varios tipos diferentes de cuerdas para la gran variedad de arpas disponibles. Los fabricantes producen cuerdas de arpa de diferentes materiales, incluidos nylon y cobre; Están disponibles en longitudes diseñadas para adaptarse a varios tipos de arpas.
Las arpas de alambre se ensartan con cables construidos con una variedad de metales. El cobre, el latón y el bronce son algunos de los metales más populares utilizados en la construcción de cuerdas de arpa. Incluso ciertos metales preciosos como la plata se fabrican en cuerdas de arpa. Las cuerdas de metal no son tan flexibles como las de nylon, pero son más duraderas y duran más.
Las cuerdas de arpa de nylon monofilamento generalmente están disponibles en una gama limitada de colores que incluyen rojo, negro y azul. Las cuerdas de nylon son las cuerdas ideales para la mayoría de los tipos de arpas. Son flexibles, relativamente fáciles de instalar y tradicionalmente más baratas que las cuerdas de metal.
Las cuerdas de un arpa deben colocarse a una distancia mínima para permitir su uso y evitar que se toquen entre sí. Posicionar las cuerdas muy juntas también puede promover una vibración excesiva, lo que resulta en un zumbido. Si bien las arpas más pequeñas generalmente están diseñadas para usarse con un solo tipo de cuerda, los modelos más grandes a menudo están equipados con varios tipos diferentes de cuerdas para lograr un cierto rango de sonidos.
Las arpas de palanca emplean un sistema de palanca que aumenta su alcance, agregando la capacidad de tocar notas planas y agudas. Unido a una palanca, se puede usar una cuerda para producir dos notas diferentes. Una palanca conmutada acorta la longitud efectiva de cada cuerda, permitiendo que se produzca un tono diferente cuando se arranca. Estas arpas ofrecen el beneficio de producir una gama más amplia de sonidos a partir de un número limitado de cuerdas.
Las arpas de pedal cuentan con sistemas de pedal en lugar de palancas para lograr diferentes sonidos de cuerdas. Estas arpas suelen incluir siete pedales que funcionan cada uno en una de las tres posiciones ajustables. Los pedales movidos a sus posiciones medias no afectan las notas producidas por una cuerda, pero los pedales en sus posiciones más altas producen notas planas y pedales en sus posiciones más bajas, produciendo notas agudas. Este tipo de arpa ofrece el beneficio de no requerir que el usuario emplee sus manos para producir una nota plana o afilada, pero los componentes mecánicos adicionales requeridos de estas arpas los hacen mucho más voluminosos y pesados que la mayoría de las arpas de palanca.
Las arpas irlandesas son tradicionalmente arpas de alambre que emplean cuerdas de metal. El término «arpa celta», sin embargo, se refiere a cualquier arpa que surgió de la tradición celta. Estas arpas son tradicionalmente arpas tipo palanca que usan cuerdas de nylon, alambre o tripa. Mientras tanto, las arpas de doble cuerda generalmente están diseñadas para usarse con cuerdas de nylon.