Los cursos de soporte vital básico (BLS) están disponibles para el público en general, los proveedores de atención médica y aquellos que desean convertirse en instructores. Cada curso ofrece diferentes niveles de capacitación que les permite a las personas actuar como personal de primera respuesta y brindar atención de emergencia en presencia de alguien que haya tenido un posible ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. Los estudiantes también aprenden métodos para ayudar a las víctimas durante una emergencia de asfixia. Los cursos impartidos por instructores certificados están disponibles en muchos lugares de la comunidad.
Las asociaciones del corazón diseñan un curso BLS de nivel de entrada para el público en general que tiene poca o ninguna capacitación médica. Las personas pueden completar el curso en una sesión, que generalmente dura alrededor de cuatro horas. Aquellos programados para asistir al curso generalmente deben comprar un manual de instrucciones por adelantado. Cada curso generalmente explica los conceptos básicos de la anatomía y la función cardiopulmonar, junto con proporcionar signos y síntomas asociados con ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Los estudiantes también reciben instrucción sobre varios métodos para desalojar objetos extraños que causan un evento de asfixia.
A través de conferencias, demostraciones y juegos de roles, los estudiantes que toman un curso BLS aprenden a administrar la reanimación cardiopulmonar (RCP) al ofrecer apoyo respiratorio y mantenimiento de la circulación. Cada clase enseña a las personas cómo realizar la atención prehospitalaria, en forma de maniobras de rescate de una o dos personas, en adultos, niños y bebés que usan maniquíes. El manual de instrucciones también suele contener información sobre los métodos para garantizar la salud del corazón. Después de la instrucción, los estudiantes demuestran habilidades y completan un cuestionario de opción múltiple para obtener una tarjeta de finalización del curso.
Los proveedores de atención médica y cierto personal de rescate deben adquirir continuamente certificaciones BLS actualizadas como parte del protocolo de licencia profesional. Los cursos de RCP en este nivel generalmente proporcionan certificación que dura uno o dos años. La capacitación BLS del proveedor de atención médica generalmente implica una o dos sesiones de cuatro horas con instrucción diseñada para aquellos que tienen antecedentes médicos. Además de la atención prehospitalaria, los estudiantes aprenden la función y el funcionamiento de un desfibrilador externo automático, también conocido como DEA. Después de la instrucción, los estudiantes muestran las habilidades adquiridas a través de una demostración física y un cuestionario de opción múltiple para recibir una tarjeta de certificación.
Aquellos que deseen convertirse en instructores del curso BLS generalmente primero adquieren una carta de recomendación. Después de recibir el respaldo, las personas generalmente completan una clase básica de instructor en línea, completan la clase en casa utilizando materiales del curso o asisten a una clase en un aula convencional. Al finalizar el curso básico, los futuros instructores reciben capacitación adicional en una disciplina específica, que incluye soporte vital básico, protector cardíaco, soporte cardiovascular avanzado o soporte vital avanzado pediátrico. La finalización exitosa de todos los requisitos del curso permite a las personas realizar un curso BLS bajo la supervisión de un instructor certificado.