La biorretroalimentación es una terapia no invasiva que se utiliza para ayudar a los pacientes a regular diversas funciones biológicas mediante el seguimiento de diferentes señales de retroalimentación que da el cuerpo. Por ejemplo, cuando los dispositivos de biorretroalimentación emiten una luz intermitente, un zumbador u otro patrón de señal para indicar un aumento en la presión arterial, el paciente se concentra en reducir la frecuencia o intensidad de la señal para mejorar la condición que provocó el pico. En efecto, el tratamiento de biorretroalimentación es muy parecido a un ejercicio de acondicionamiento para el paciente en el que el dispositivo de biorretroalimentación actúa como entrenador. Los tipos de dispositivos de biorretroalimentación que se utilizan dependen de la afección presente. De hecho, existen varios tipos diferentes de sistemas de biorretroalimentación.
Uno de los dispositivos de biorretroalimentación más comunes en uso es el electroencefalograma (EEG), que mide la actividad de las ondas cerebrales en relación con el estado de alerta mental y la tensión muscular. Mientras que la actividad de las ondas cerebrales beta ocurre durante la vigilia normal, las ondas cerebrales alfa sugieren un estado de relajación. Por otro lado, las ondas cerebrales theta están asociadas con estar en la primera etapa del sueño, mientras que las ondas delta se observan durante el sueño profundo.
Los terapeutas creen que al alterar conscientemente la velocidad a la que ocurren las ondas cerebrales, se pueden abordar diversas afecciones neurológicas. Por ejemplo, un terapeuta podría emplear este dispositivo para ayudar a entrenar a los pacientes que sufren de ansiedad a aumentar la actividad de las ondas cerebrales alfa, o para ayudar a los epilépticos a reducir la frecuencia de las convulsiones a través de la regulación de las ondas cerebrales theta.
Uno de los dispositivos de biorretroalimentación más precisos es la máquina de respuesta electrodérmica (EDR), que detecta ligeros impulsos eléctricos en la piel generados por las glándulas sudoríparas. Específicamente, este instrumento mide los niveles fluctuantes de agua y sal excretados por los conductos de las glándulas sudoríparas en la piel. Este tipo de terapia de biorretroalimentación se usa para ayudar a los pacientes que exhiben altos niveles de excitación emocional, quizás debido a eventos traumáticos o fobias. Los atletas también usan este dispositivo para ayudar a reducir la ansiedad antes de competir. Por supuesto, este dispositivo también es conocido por las fuerzas del orden ya que se utiliza para administrar pruebas de detector de mentiras.
El electromiograma (EMG) es otro tipo de dispositivo de biorretroalimentación que se utiliza para medir la tensión en varios grupos de músculos. Esta técnica ha demostrado ser útil en el tratamiento de pacientes con deterioro muscular o incluso pérdida muscular completa. De hecho, se utiliza para estimular la actividad muscular y el crecimiento de nuevos nervios en pacientes que han experimentado parálisis debido a un accidente cerebrovascular. Además, esta máquina proporciona retroalimentación en términos de relajación muscular, lo que la hace útil para entrenar a los pacientes para aliviar las condiciones inducidas por el estrés, como los dolores de cabeza por tensión o el dolor crónico de cuello y espalda.
Los profesionales médicos, como fisioterapeutas, psicólogos y psiquiatras, dentistas, etc., generalmente brindan capacitación en biorretroalimentación a las personas. La lista de afecciones tratadas con biorretroalimentación ha crecido considerablemente desde su introducción a principios de la década de 1960 para incluir migrañas, arritmias cardíacas, presión arterial alta, epilepsia, parálisis y trastornos circulatorios, como la enfermedad de Raynaud. Sin embargo, aunque la terapia de biorretroalimentación puede ser muy beneficiosa para muchas personas, no puede prevenir o curar la enfermedad por sí sola.