Las disputas internacionales son desacuerdos importantes entre dos o más naciones, o declaraciones unilaterales de una nación que no son aceptadas por otras. Hay muchas fuentes de disputas internacionales, incluidas disputas territoriales, desacuerdos sobre derechos marítimos, conflictos sobre derechos humanos y agravios de larga data por acciones pasadas que nunca se han resuelto por completo. Las disputas internacionales han sido la fuente de conflictos militares, muertes de civiles y una animosidad de larga data entre naciones que puede extenderse por generaciones.
Las disputas fronterizas son bastante comunes en la comunidad internacional. Las fronteras a menudo están lejos del centro de poder de un país y pueden cambiar de vez en cuando como resultado de la expansión de la comunidad agrícola o incluso cambios topográficos. Las líneas en un mapa hecho décadas antes pueden no siempre ser relevantes para la situación actual y, en algunos casos, pueden haber sido cuestionadas incluso cuando el mapa se dibujó originalmente. Grecia y Turquía han estado involucradas en disputas fronterizas durante miles de años sobre la tierra que bordea el mar Egeo; Desde la década de 1970, estas disputas se han acercado peligrosamente a la acción militar al menos dos veces.
Los problemas de recursos son otra fuente importante de disputas internacionales. Los derechos para perforar en busca de petróleo, extraer minerales, cortar madera y acceder a fuentes de agua dulce son importantes para la supervivencia financiera y, a veces, literal de un país, lo que hace que estas luchas sean bastante serias. Muchos conflictos por recursos se relacionan con disputas territoriales; determinar quién posee la tierra con el recurso puede ayudar a definir quién tiene derecho a usarla. Los debates sobre recursos también se vuelven más complejos cuando se habla de formaciones naturales, como grandes ríos, que abarcan múltiples dominios. A veces, estas disputas iniciales pueden tener resultados productivos; En 1998, 14 naciones que bordean el río Danubio en Europa formaron la Comisión Internacional para la Protección del Río Danubio, una organización dedicada a reducir la contaminación y crear programas cooperativos de uso sostenible del agua.
La era del imperialismo dejó al mundo con una gran cantidad de naciones conquistadas y áreas que no estaban contentas con sus gobernantes coloniales. Muchas disputas internacionales del siglo XXI aún se remontan a la era expansiva de la construcción de la nación, con los nativos o los propietarios anteriores clamando por el regreso de las áreas conquistadas y anexadas. Gibraltar, por ejemplo, ha sido un área de discordia entre el Reino Unido y España desde principios del siglo XVIII, mientras que muchos de los nativos del área insisten en sus propios derechos para gobernar.
El trato a los refugiados, y a los seres humanos en general, es a menudo fuente de graves disputas internacionales. Estos conflictos giran en torno a cuestiones como permitir la trata de personas, la opresión de las mujeres, la opresión religiosa y la limpieza étnica o los intentos de genocidio. Las disputas internacionales sobre cuestiones de derechos humanos a menudo conllevan altos costos y pocos resultados simples; Muchas naciones bien intencionadas que denuncian las violaciones de los derechos humanos tienen pocas opciones para cambiar la situación, además de lanzarse con ayuda militar, que conlleva sus propios costos y no siempre promete una solución. Muchos estudiosos del derecho internacional esperan que la gestión atenta de otros tipos de disputas internacionales pueda ayudar a mejorar la cooperación internacional a lo largo del tiempo, lo que a su vez puede conducir a un foro más abierto para gestionar las cuestiones de derechos humanos.