Todos los electrolitos son iones que tienen carga positiva o negativa. Los iones cargados negativamente se denominan aniones y los cargados positivamente se denominan cationes. Cuando los cationes y aniones se disocian en agua y se vuelven capaces de transportar corrientes eléctricas, se les conoce como electrolitos. Son necesarios para mantener el equilibrio de líquidos del cuerpo dentro y fuera de las células. Algunos de los importantes en el cuerpo incluyen iones de sodio, potasio y calcio.
Los iones son átomos que se cargan eléctricamente al ganar o perder un electrón. Los átomos suelen ser neutros porque tienen el mismo número de protones y electrones. Los electrones tienen carga negativa y los protones tienen carga positiva. Si un átomo pierde un electrón, tiene un mayor número de protones y tiene una carga positiva. Un átomo que gana un electrón tiene una mayor cantidad de electrones y gana una carga negativa.
El catión sodio (NA) es más importante en la regulación del líquido extracelular. El ion sodio se puede representar como Na + porque tiene una carga positiva. En la regulación del equilibrio de líquido extracelular, la concentración de Na + juega un papel en la sensación de sed y en alertar a los riñones para que retengan o excreten agua. Un aumento en la concentración de iones de sodio generalmente significa que el volumen de agua en el cuerpo ha disminuido temporalmente y se retendrá agua. La disminución de las concentraciones desencadena la pérdida de exceso de agua en la orina.
El anión cloruro (Cl-) también es importante para mantener el equilibrio del líquido extracelular. Los iones de sodio y cloruro son atraídos por sus cargas opuestas, por lo que no se separan fácilmente. Como los iones Na + también están muy presentes en el líquido extracelular, ambos se ven afectados por mecanismos similares.
Los iones de potasio (K +) son importantes para regular la actividad de las células sensibles a los impulsos eléctricos. La concentración de iones de potasio está estrechamente regulada. Los niveles de iones de calcio (Ca2 +) también están estrictamente controlados. Al igual que el potasio, las células nerviosas también son sensibles a los cambios en los niveles de Ca2 +.
Los cambios en los niveles de electrolitos corporales pueden provocar desequilibrios. En su forma más grave, estas alteraciones pueden provocar cambios en los estados mentales y alterar el ritmo cardíaco normal. Por lo general, son raros en personas sanas porque los niveles se mantienen de cerca a través de varias vías diferentes. Las posibles causas de los desequilibrios incluyen lesiones, como quemaduras graves y casos de diarrea grave. Es más probable que ocurran en personas con ciertas condiciones de salud, como diabetes o alcoholismo.