Los diferentes tipos de equipos de corte por láser varían en el tipo de láser que utilizan y la forma en que se mueve el láser durante la operación. Los principales tipos de láseres utilizados para el corte son los láseres de dióxido de carbono (CO2) y los láseres de estado sólido que utilizan un medio de ganancia de vidrio o cristal dopado con neodimio (Nd). La configuración física de las máquinas de corte por láser se puede clasificar en tres categorías, denominadas ópticas voladoras, material en movimiento y sistemas híbridos. La salida de los láseres puede ser pulsada o continua. Algunos sistemas de corte por láser, llamados microjets láser, incorporan un chorro de agua que ayuda al proceso de corte.
Los láseres de CO2 son un tipo de láser de gas que utiliza un medio de ganancia compuesto de dióxido de carbono, nitrógeno y helio y también pueden contener hidrógeno, xenón o vapor de agua. El medio de ganancia es excitado o bombeado por electricidad para producir un haz de luz infrarroja. Pueden tener una potencia muy alta, y algunos láseres de CO2 industriales producen salidas de varios kilovatios. Los equipos de corte por láser que utilizan láseres de CO2 se utilizan en metales como el acero y el aluminio, así como en otros materiales, incluidos el plástico, la tela y la madera.
Los láseres dopados con neodimio son láseres que utilizan un medio de ganancia sólida dopado con neodimio, un metal de tierras raras, bombeado con luz de un láser de diodo o una lámpara de destello. El medio más común es el granate de itrio aluminio dopado con neodimio (Y3Al5O12), o Nd: YAG. Otros materiales dopados con neodimio que se utilizan en los láseres son el ortovanadato de itrio (YVO4), el fluoruro de itrio y litio (LiYF4) y el vidrio compuesto principalmente de dióxido de silicio (SiO2). Estos láseres también pueden ser muy potentes y se utilizan principalmente para cortar metales y cerámica.
La mayoría de los equipos de corte por láser se configuran de tres formas. En un láser de material en movimiento, el material que se trabaja es móvil. En un láser óptico volador, el material que se trabaja está estacionario mientras que el láser se mueve sobre él en ambos ejes horizontales. En un láser híbrido, la pieza de trabajo se mueve a lo largo de un eje horizontal, generalmente el más largo de los dos, mientras que el láser es móvil en el otro eje horizontal. Asimismo, los equipos de corte por láser que pueden cortar en un mayor número de ejes, denominados cortadores láser multiejes, varían en su diseño según se mueva la pieza o el cabezal de corte en cada uno de sus ejes.
Cada configuración tiene diferentes ventajas. Las máquinas de óptica voladora son más rápidas que los otros tipos. Los láseres de material en movimiento son los más lentos, pero tienen sistemas ópticos más simples. Los láseres híbridos son más rápidos que los láseres de material en movimiento, pero tienen una mejor eficiencia energética y una óptica menos compleja que una máquina de óptica voladora.
El rayo de un láser de corte puede pulsarse, disparando una serie de pulsos de luz breves pero rápidos. Los láseres pulsados son útiles para aplicaciones que requieren una alta producción de energía que dura solo un breve período. También se utilizan para materiales sensibles al calor que podrían fundirse si se someten a un haz continuo. Los rayos pulsados también se utilizan en microjets láser, donde el chorro de agua ayuda a dirigir el rayo y enfría el material que se está trabajando.