Un almacén automatizado es una instalación donde todas o algunas de las tareas relacionadas con el almacenamiento, la recuperación y el movimiento del inventario se llevan a cabo mediante sistemas automatizados. El uso de la automatización puede reducir los costos asociados con el funcionamiento del almacén a largo plazo, aunque dichos sistemas son costosos de implementar inicialmente. También puede proporcionar seguridad adicional al mantener a los trabajadores humanos fuera de entornos sensibles. Numerosas empresas ofrecen sistemas para su uso en la automatización de almacenes y pueden proporcionar servicios de consultoría, ayudando a las empresas a determinar y satisfacer sus necesidades.
En un almacén automatizado, los productos pueden ser movidos por robots, junto con transportadores y sistemas de poleas aéreas. Por lo general, los objetos en el almacén se etiquetan para permitir su ubicación por computadora, y el inventario se actualiza continuamente a medida que los objetos entran, salen y se mueven por el almacén. La tecnología como la identificación por radiofrecuencia (RFID) puede ser muy útil en un almacén automático.
El almacenamiento y recuperación automáticos (ASRS) se utiliza en los almacenes donde los robots almacenan materiales, seleccionando la mejor ubicación en función del espacio disponible y las necesidades de rotación de inventario, y recuperan esos materiales cuando se necesitan. Para el cumplimiento de pedidos, los robots se pueden utilizar para recoger y completar pedidos automáticamente, prepararlos para el envío y enviarlos a través de la maquinaria para sellar el pedido, agregar etiquetas adhesivas de envío y enviarlo a otro destino para que lo recoja un servicio de entrega.
Por lo general, la instalación de un almacén automático es costosa. Es posible que sea necesario adaptar los sistemas existentes para almacenar materiales para adaptarse a la automatización, como hacer que las estanterías para paletas sean más anchas para acomodar las cintas transportadoras. Es posible que el plano de la planta también deba ajustarse para satisfacer las necesidades de los robots y otra maquinaria automatizada. El equipo de automatización también tiende a ser costoso, y las personas deben tener en cuenta los gastos de mantenimiento y reparación a largo plazo al considerar los costos de conversión a un almacén automático.
Los consultores pueden inspeccionar un almacén y reunirse con funcionarios de la empresa para ver si la automatización es adecuada para ellos. Pueden ofrecer consejos sobre qué tipo de sistemas instalar, cómo diseñar el almacén y cómo utilizar los sistemas automatizados para lograr la máxima eficacia. Una consideración importante es la necesidad de una eventual expansión, por lo que es importante comprar sistemas con espacio para configuración y ajustes a medida que cambia el negocio de la empresa. Un sistema rígido puede convertirse en un obstáculo, dificultando la expansión de las líneas de productos, el aumento de las ventas y la realización de otros cambios en la forma en que una empresa hace negocios.