Algunos de los tipos de equipos de diagnóstico por imágenes más utilizados incluyen máquinas de rayos X, escáneres de tomografía computarizada (TC), escáneres de imágenes por resonancia magnética (IRM), escáneres de tomografía por emisión de positrones (PET) y máquinas de ultrasonido. Cada uno de estos equipos de diagnóstico por imágenes permite a los proveedores de atención médica estudiar varias estructuras internas del cuerpo. Si bien tiene un título similar, cada equipo realiza una función diferente que ayuda a los profesionales en el diagnóstico y el tratamiento.
Las máquinas de rayos X funcionan enviando una pequeña cantidad de radiación, en forma de ondas electromagnéticas, a través del cuerpo sobre una película o una placa especial. Las ondas electromagnéticas generalmente son absorbidas por los huesos, los tejidos densos y cualquier objeto metálico dentro del cuerpo y pasan a través de los tejidos blandos, como la piel, los músculos y la grasa. Cuando la película o placa se desarrolla en una radiografía, cualquier área donde se absorbieron las ondas electromagnéticas de la máquina de rayos X aparece de color blanco. Las áreas donde las ondas pasaron hasta la película o placa aparecen negras. Las radiografías se utilizan a menudo para ayudar a diagnosticar problemas óseos, como fracturas o caries dentales, y para identificar objetos extraños en el cuerpo, como balas o uñas.
Los escáneres de tomografía computarizada son un tipo especial de máquina de rayos X. En general, los escáneres de TC incluyen un gran anillo que emite ondas electromagnéticas y captura las que atraviesan el cuerpo. El escáner está conectado a una computadora que ayuda a interpretar las imágenes de rayos X y, por lo general, las muestra como vistas transversales o bidimensionales de las secciones del cuerpo radiografiadas. Los escáneres de TC generalmente capturan más detalles que las máquinas de rayos X, por lo que pueden usarse para ayudar a mostrar huesos, órganos, tumores y otros tejidos del cuerpo.
Otro tipo de equipo de diagnóstico por imágenes es un escáner de resonancia magnética. A diferencia de las máquinas de rayos X y los escáneres de TC, un escáner de resonancia magnética no utiliza radiación; en cambio, utiliza ondas magnéticas y de radio. Un escáner de resonancia magnética generalmente incluye un imán grande en forma de cilindro con un orificio en el medio por el que se desliza el paciente. Este imán crea un campo magnético que rodea al paciente cuando ingresa al escáner. En general, las ondas de radio pasan a través del cuerpo a intervalos regulares, creando así datos que se transmiten a una computadora conectada, que traduce los datos en imágenes transversales de órganos, vasos sanguíneos y huesos.
Los escáneres PET son otro tipo de equipo de diagnóstico por imágenes que utiliza un anillo en el que se desliza el paciente. En este caso, el anillo detecta material radiactivo, que el paciente generalmente ingiere, inhala o recibe mediante una inyección intravenosa inmediatamente antes de someterse a una tomografía por emisión de positrones. Luego, un paciente generalmente se acuesta en una mesa y se desliza dentro del anillo del escáner PET, donde los detectores rastrean el material radiactivo a medida que se mueve por el cuerpo. El anillo está conectado a una computadora, que usa información sobre la cantidad de material radiactivo que se absorbe para crear una imagen de lo que ocurre dentro del cuerpo. En general, los escáneres PET se pueden usar para ayudar a ver cómo funcionan ciertos órganos, como el corazón y el cerebro, y las funciones corporales, como el flujo sanguíneo.
El último tipo común de equipo de diagnóstico por imágenes es la máquina de ultrasonido. Las máquinas de ultrasonido generalmente se componen de varios componentes, incluido un transductor, una computadora y un monitor de video. El transductor envía ondas sonoras de alta frecuencia a través del cuerpo y luego escucha los ecos. La computadora traduce esta información en una imagen, que generalmente se muestra en el monitor de video. Las máquinas de ultrasonido se utilizan a menudo para ayudar a ver los tejidos blandos del cuerpo, como órganos y vasos sanguíneos, y para ver el interior del útero durante el embarazo para controlar el desarrollo fetal.