Los primeros tipos de equipo de excavación consistieron en manos y palos afilados. La tecnología avanzó y subió hasta la pala y el pico. A partir del siglo XIX, los equipos de excavación se mecanizaron, volviéndose siempre más grandes, más fuertes y más especializados. El equipo de excavación del siglo XXI es capaz de mover grandes cantidades de tierra y completar los proyectos más grandes en un tiempo récord.
Los cargadores generalmente cuentan con ruedas grandes o bandas de rodadura de metal, como una excavadora o un tanque, y un cucharón o pala en la parte delantera. La pala está unida a los brazos hidráulicos y se utiliza para excavar y mover toneladas de material en cada carga. Los cargadores tienen muchos nombres diferentes, como cargador de cangilones o cargador frontal. Cuando se utiliza un cargador en una mina subterránea, se denomina mucker.
La retroexcavadora tiene un cargador de cangilones en la parte delantera y una pala pequeña en la parte trasera. Las retroexcavadoras normalmente no son piezas grandes de equipo de excavación, pero pueden cavar zanjas y agujeros en un tiempo récord. Las retroexcavadoras se utilizan para fines que van desde la excavación de zanjas para el drenaje hasta el descubrimiento de campos de lixiviación de aguas residuales y el suministro de canales en línea recta para líneas eléctricas subterráneas.
Los martillos hidráulicos y los martinetes tienen usos similares; su propósito es romper o triturar concreto, roca o suelo compactado en preparación para su remoción. El martinete empuja los objetos hacia el suelo. A menudo se utiliza para ayudar a crear cimientos sólidos para edificios.
Las grúas y las palas de pala son piezas de maquinaria masivas que se utilizan para levantar artículos grandes, como vigas de acero. Los mecanismos de cable y polea de la grúa están diseñados para aceptar accesorios intercambiables, como bolas de demolición o palas de excavación. Este último archivo adjunto es el más conocido. Algunas palas de excavación, como las que se utilizan en la industria de la minería a cielo abierto, son tan grandes que hasta 50 o más camiones volquete de tamaño completo pueden estacionarse dentro del área de la pala.
La lista de equipos de excavación aumenta gracias a la tecnología y la demanda. Los taladros grandes se utilizan a menudo para perforar agujeros, a veces miles de pies de profundidad, para pozos de agua o petróleo. Los taladros más pequeños, comúnmente llamados «patas de gato», se utilizan en la minería subterránea. Los taladros de pata de gato perforan agujeros precisos en la roca vendida. Se insertan explosivos en los orificios y la detonación elimina miles de toneladas de material en segundos.
Los skidders, bulldozers, garfios y los “feller bunchers” especialmente diseñados son tipos de equipos de excavación empleados en la industria maderera. Este último dispositivo se asemeja a una grúa, pero está diseñado para agarrar, cortar y bajar árboles de pleno crecimiento de forma segura al suelo. Los tres primeros dispositivos ayudan a trasladar los árboles talados al área cuando se recogen para su transporte.