La ortopedia es el estudio del sistema musculoesquelético del cuerpo, es decir, huesos, articulaciones y músculos. Un médico que se especializa en esta disciplina trata cualquier parte del sistema que proporcione capacidades de locomoción. Algunos especialistas se enfocan en piernas o brazos, mientras que otros tratan pies y tobillos, caderas, rodillas, manos y muñecas y hombros y codos. Algunos médicos ortopédicos solo realizan cirugías de columna, mientras que otros se encuentran en el campo más amplio de la medicina deportiva. Dentro de cualquiera de estas áreas, los médicos pueden limitar su especialidad a una determinada categoría de pacientes, como niños o casos de trauma.
Un ortopedista puede tener un interés general en una extremidad completa. Por ejemplo, el especialista solo podría realizar cirugías de piernas, pero realizará cualquier cirugía de huesos, articulaciones o músculos de la pierna. El médico puede encontrarse reparando una fractura compuesta, es decir, cuando un hueso roto atraviesa la piel y luego manejando un caso de cadera dislocado. Asimismo, algunos ortopedistas tratan dolencias de todo el brazo, desde el hombro hasta los dedos.
Sin embargo, es más común que las especialidades ortopédicas tengan un enfoque más estrecho en brazos y piernas. Las especialidades ortopédicas más habituales para piernas se dividen entre rodillas y caderas y pies y tobillos. En el caso de los brazos, los médicos suelen concentrarse en las manos y las muñecas o en los hombros y los codos. Los ortopedistas pueden tener una participación aún más limitada en un área con solo realizar reemplazos de articulaciones. Por ejemplo, un ortopédico especializado en rodillas y caderas reemplazará esas articulaciones, pero se negará a atender a pacientes con músculos desgarrados alrededor de la cadera o la rodilla.
Otros médicos ortopédicos optan por centrarse en todo el sistema musculoesquelético, pero solo tratan a los atletas; esta especialidad se conoce como medicina deportiva. Estos médicos tratan los huesos rotos, las distensiones, los esguinces y las dolencias musculares comunes que sufren los atletas. Este campo se concentra no solo en reparar el daño, sino también en minimizar el tiempo de inactividad del atleta. La ortopedia de la medicina deportiva puede variar desde médicos que atienden a atletas de la escuela secundaria o universitaria hasta especialistas que realizan procedimientos quirúrgicos complejos en atletas profesionales.
La gama de especialidades ortopédicas se extiende a la columna vertebral. La ortopedia espinal generalmente trata cualquier dolencia que se encuentre allí, desde problemas de disco hasta presión sobre la cuerda. Los cirujanos de la especialidad realizan operaciones como fusión espinal, reemplazo de disco y reparación de fracturas.
Dentro de estas muchas áreas de especialidades ortopédicas, algunos médicos tratan exclusivamente solo ciertos tipos de pacientes. Por ejemplo, un cirujano ortopédico pediátrico solo puede tratar a niños con lesiones de rodilla o problemas de columna. Los ortopedistas también pueden especializarse en casos de trauma. Estos médicos realizan los mismos tipos de operaciones que sus colegas, pero están capacitados para tratar a pacientes que pueden sufrir múltiples lesiones potencialmente mortales.