La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar progresiva que da como resultado tejido del tracto respiratorio dañado, vías respiratorias restringidas y dificultad para respirar. La afección se caracteriza por episodios durante los cuales los síntomas empeoran. Esos episodios se conocen como exacerbaciones de la EPOC y pueden implicar dificultad para respirar con el esfuerzo, tos con aumento o cambio en el esputo procedente del tracto respiratorio, sibilancias, sensación de opresión en el pecho, fiebre y fatiga.
La EPOC es una enfermedad para la que no se conoce una cura y el tratamiento se dirige al manejo de los síntomas crónicos y persistentes. Estos síntomas empeoran durante las exacerbaciones de la EPOC y pueden variar según la gravedad de la enfermedad pulmonar. Las exacerbaciones del estadio I, o EPOC leve, al estadio II, o EPOC moderada, a menudo incluyen dificultad para respirar al hacer ejercicio y tos que saca moco y otras materias del tracto respiratorio. Durante una exacerbación, esta materia, o esputo, puede ser diferente en cantidad, color y grosor de lo que es típico para el paciente.
En el estadio III, o EPOC grave, las exacerbaciones implican una dificultad respiratoria más pronunciada, ya que la inflamación de las vías respiratorias da como resultado una mayor reducción del flujo de aire. La capacidad para el esfuerzo relativamente menor de las actividades diarias está comprometida. Las exacerbaciones en el estadio IV, o la EPOC muy grave, pueden poner en peligro la vida, ya que pueden incluir fiebre, falta de aire profunda e incluso insuficiencia respiratoria.
Una de las causas más comunes de exacerbaciones de la EPOC es el tabaquismo y la exposición al humo de tabaco ajeno. Otras causas incluyen el uso inadecuado de inhaladores y otros dispositivos respiratorios y el incumplimiento de los programas de rehabilitación y terapia con medicamentos recetados. Las exacerbaciones de la EPOC a menudo pueden ser provocadas por otras enfermedades, incluidas las infecciones respiratorias y los virus, así como la enfermedad por reflujo gastrointestinal (ERGE). Los desencadenantes también pueden provenir de factores ambientales, como la contaminación del aire y las temperaturas extremas.
Las opciones de tratamiento para las exacerbaciones de la EPOC dependen del estadio de la EPOC y de la gravedad correlativa de los síntomas. Los pacientes pueden ser tratados en casa o en el hospital mediante terapias que incluyen antibióticos, broncodilatadores, oxígeno suplementario y asistencia respiratoria. La mejor estrategia para tratar una exacerbación de la EPOC puede ser evitar que ocurra evitando los posibles desencadenantes y siguiendo los consejos de un médico y la terapia prescrita. En algunos casos, los médicos pueden prescribir un programa de rehabilitación pulmonar en un esfuerzo por minimizar las exacerbaciones de la EPOC y mejorar la calidad de vida general del paciente. Este tipo de programa puede incluir entrenamiento físico, planificación nutricional, asesoramiento y educación.