Los diuréticos son medicamentos que hacen que el cuerpo humano produzca más orina. Algunos de estos medicamentos, como los diuréticos de asa y tiazídicos, se clasifican según la parte del riñón a la que afectan. Otros tipos de fármacos diuréticos, como los diuréticos osmóticos y ahorradores de potasio, se agrupan según la forma en que actúan.
Los medicamentos diuréticos de asa actúan inhibiendo la función del área de los riñones llamada asa de Henle. Este pequeño bucle es responsable de reabsorber la sal y el agua de la orina. Debido a la potencia de los diuréticos de asa, estos fármacos generalmente se reservan para el tratamiento de afecciones agudas, como insuficiencia cardíaca congestiva e hipertensión sustancial.
Los diuréticos tiazídicos afectan el túbulo contorneado distal, una pequeña porción de los riñones cerca del asa de Henle. Aunque estos medicamentos tienen menos efectos secundarios importantes que los diuréticos de asa, las tiazidas funcionan de la misma manera. Es posible que se presente letargo leve, irritación de la piel e indigestión con el uso de tiazidas. La visión borrosa y los dolores de cabeza también son quejas frecuentes. Se recomienda a los pacientes que experimenten náuseas, vómitos o dolor muscular inexplicable mientras usan estos diuréticos que se comuniquen con sus médicos lo antes posible.
El proceso mediante el cual funcionan los diuréticos osmóticos es bastante complicado. En esencia, un fármaco osmótico absorbe el exceso de agua en su estructura. Estas moléculas cargadas de agua no pueden ser reabsorbidas fácilmente por los riñones y se eliminan enteras del cuerpo. Como los diuréticos osmóticos no afectan directamente al riñón, a menudo se utilizan para aumentar la producción de orina en pacientes con insuficiencia renal.
Una de las principales preocupaciones en el uso de un medicamento diurético es la posibilidad de una caída peligrosa de los niveles de potasio en el torrente sanguíneo. La condición resultante, denominada hipopotasemia, puede provocar espasmos musculares incontrolados, ritmos cardíacos anormales, parálisis y, en última instancia, la muerte. La probabilidad de complicaciones por hipopotasemia es mayor entre los pacientes con enfermedad renal o cardíaca preexistente.
Los medicamentos diuréticos ahorradores de potasio, como el triamtereno, se pueden recetar con otras clases de medicamentos diuréticos para reducir el riesgo de hipopotasemia. El mecanismo por el cual actúan estos fármacos varía, pero el resultado final es la retención de potasio. Estos medicamentos rara vez se usan solos ya que su uso puede resultar en niveles peligrosamente altos de potasio o hiperpotasemia. El síntoma principal y, a menudo, único de la hiperpotasemia es el paro cardíaco agudo.
Los diuréticos suaves elaborados con ingredientes a base de hierbas se pueden comprar sin receta. Estos productos de venta libre se utilizan con frecuencia para la pérdida de peso temporal. Al igual que los diuréticos recetados, estos productos pueden causar hipopotasemia.