El gas refrigerante es un producto químico utilizado en refrigeradores, congeladores, acondicionadores de aire y unidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Estos gases, que tienen puntos de evaporación muy bajos, se condensan bajo presión para enfriar el aire. Mediante un proceso de evaporación y condensación repetidas de los gases, se extrae calor del aire y se reduce la temperatura dentro de la habitación o unidad. Los diferentes tipos de gases refrigerantes incluyen clorofluorocarbonos (CFC), hidroclorofluorocarbonos (HCFC), hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC) y mezclas hechas de amoniaco y dióxido de carbono.
Los primeros refrigeradores construidos desde la década de 1800 hasta la de 1920 utilizaban principalmente gases tóxicos como amoníaco (NH3), cloruro de metilo (CH3Cl) y dióxido de azufre (SO2). Desafortunadamente, las unidades ocasionalmente tenían fugas y causaron varias muertes, lo que llevó a la industria de la refrigeración a realizar un esfuerzo concertado para encontrar un gas refrigerante más seguro. El resultado fue el descubrimiento del gas clorofluorocarbonado (CFC), que era una mezcla de cloro, flúor y carbonos. Freon® se convirtió en el nombre comercial de un gas CFC que se usaba principalmente como refrigerante. Este gas era incoloro, inodoro, no inflamable y no tóxico, y pronto se convirtió en el gas predominante utilizado como refrigerante.
En la década de 1970, los científicos descubrieron que cuando los CFC se filtraron a la atmósfera, se produjo un cambio químico como resultado de la exposición a los rayos ultravioleta del sol, lo que resultó en un efecto invernadero y el agotamiento del ozono. Desde entonces, Freon® ha sido prohibido en muchos países de América del Norte y la Unión Europea. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Ley de Aire Limpio establecieron pautas estrictas para la instalación, reparación, recuperación y reciclaje de gas refrigerante. La Unión Europea (UE) también ha promulgado controles estrictos a través de las regulaciones de gases fluorados de la UE.
Algunas aplicaciones han reemplazado los CFC por HCFC, que son una mezcla de hidrógeno, cloro, flúor y carbono. Estos tienen una vida más corta cuando se exponen a la atmósfera, lo que resulta en un menor daño potencial al ozono. Otro gas refrigerante popular es el HFC, que no contiene cloro y se cree que no tiene ningún efecto negativo sobre el ozono. Los PFC son productos químicos artificiales compuestos únicamente de iones de flúor y carbono, y también se consideran seguros para el ozono. Estos gases de reemplazo aún causan problemas ambientales si se filtran a la atmósfera porque se consideran gases de efecto invernadero y pueden contribuir al cambio climático.
Muchas aplicaciones industriales han vuelto al gas refrigerante natural, como las mezclas de amoníaco y dióxido de carbono, y la investigación continúa buscando formas más respetuosas con el medio ambiente para satisfacer las necesidades de refrigeración. Las unidades de refrigeración también deben construirse según estándares específicos y las aplicaciones comerciales están sujetas a un control estricto. Muchos países, como Canadá, el Reino Unido, miembros de la UE, Australia, Nueva Zelanda, Japón y los Estados Unidos requieren que los técnicos que trabajan en cualquier unidad que contenga gas refrigerante tengan licencia y certificación.
La refrigeración ha tenido un impacto positivo significativo en la vida y la sociedad en las áreas de nutrición, medicina y comodidad física. Los gases tóxicos de los primeros días han sido reemplazados por gas refrigerante que funciona con eficacia y no representa ningún peligro para la salud. Existen preocupaciones ambientales con respecto al uso de estos compuestos, sin embargo, muchos creen que los estándares estrictos para el equipo y el mantenimiento han mitigado cualquier impacto ambiental negativo.