Un globo es un modelo de un esferoide, generalmente de la Tierra u otro cuerpo celeste. Son una alternativa maravillosa a los mapas planos porque no tienen ninguno de los problemas de distorsión que existen con los mapas tradicionales. Hay muchos tipos diferentes, que van desde los más simples hasta los más complejos y precisos.
El tipo más común de globo terráqueo mapea la Tierra. Dentro de esta área, hay varios tipos diferentes, cada uno con sus propios beneficios y limitaciones. Un globo terráqueo estándar está hecho de una esfera cubierta con tiras de papel que muestran los límites políticos de la Tierra, la topografía de la Tierra o ambas. Estas esferas empapeladas vienen en una variedad de calidades, pero todas son esencialmente iguales.
Otro tipo común de globo terráqueo muestra la topografía del planeta con un relieve exagerado de las principales características físicas. En este tipo, las montañas se elevan más allá de la superficie de la esfera, mientras que los valles profundos o los cañones oceánicos están deprimidos. Dado que la escala de elevación de la Tierra es bastante pequeña en relación con el tamaño de la Tierra misma, esta variedad suele exagerar mucho el tamaño de las montañas y los valles para hacerlos fácilmente visibles.
Los modelos más caros a menudo están hechos de metal u otro material denso, con líneas políticas o topográficas grabadas en el propio globo, en lugar de impresas en tiras de papel. Estos varían mucho en calidad y valor, desde globos terráqueos fabricados en serie diseñados para uso en oficinas hasta artículos de colección que pueden estar hechos de metales preciosos e incluso tener incrustaciones de gemas.
Recientemente, varios globos terráqueos han comenzado a utilizar pequeños electroimanes para permitirles flotar en el aire y girar sobre un eje entre dos imanes. Son relativamente asequibles, estéticamente agradables y un buen tema para conversar.
Además de los globos que representan la Tierra, también existen algunos que representan otros cuerpos celestes. Los más comunes son de la luna o de Marte, aunque también existen globos de los otros planetas de nuestro sistema solar. Además, algunos modelos especiales representan planetas ficticios, como Arrakis de Frank Herbert de la novela Dune. Otro tipo, conocido como globo estelar, representa las estrellas en el cielo vistas desde la Tierra. Estos globos son muy útiles para los astrónomos aficionados y, a menudo, también muestran la trayectoria del sol, la luna y otros planetas, así como las principales constelaciones y fenómenos celestes importantes.
Por último, hay globos virtuales. En lugar de existir en el espacio real, estos globos se mapean en un programa de computadora. El globo resultante se puede explorar en un entorno virtual. Los globos virtuales ofrecen una serie de ventajas sobre los globos tradicionales, incluida la capacidad de integrar una gran cantidad de información. Muchos globos virtuales utilizan bases de datos de sistemas de imágenes globales (SIG), así como datos detallados de países, datos regionales e incluso seguimiento meteorológico en tiempo real.