La teoría de la deriva continental es la teoría de que una vez que todos los continentes se unieron en un supercontinente, que los científicos llaman Pangea. Durante un vasto período de tiempo, los continentes se separaron hasta sus ubicaciones actuales. Alfred Wegener fue el primero en apoyar la deriva continental.
La explicación de Wegener de la deriva continental en 1912 fue que la deriva se produjo debido a la rotación de la Tierra. Esta explicación y su teoría no fueron ampliamente aceptadas. Sin embargo, antes de Wegener, muchos habían notado que las formas de los continentes parecen encajar, lo que sugiere un cisma en el pasado.
Antes de la década de 1950, el concepto de deriva continental, en su mayor parte, ni siquiera se consideraba plausible. Sin embargo, en la década de 1950 y los años siguientes, los geólogos comenzaron a considerar la teoría, y en la década de 1960, la mayoría de los geólogos llegaron a aceptar que la teoría bien podría ser posible. Varios factores apuntan al cambio en la aceptación de la teoría de la deriva continental.
Los registros fósiles de continentes separados, particularmente en las afueras de los continentes, muestran la misma especie. Además, los especímenes minerales a lo largo de las supuestas líneas de ruptura de los continentes son casi idénticos. Algunas especies idénticas existen en ciertos continentes, como una lombriz de tierra común tanto en África como en América del Sur, lo que sugiere que la especie no podría haber surgido espontáneamente en ambos continentes sin algunas variaciones.
La teoría de la deriva continental también ganó popularidad debido a la teoría de la tectónica de placas. Brevemente, la tectónica de placas sugiere que el fondo del océano comenzó a extenderse y que los continentes existían en «placas» que se movían en respuesta a los cambios en el fondo del océano. La interrupción en los continentes, como los terremotos, fueron una respuesta a las placas en movimiento. Esto sugiere que ciertos puntos de los continentes exhiben movimientos casi constantes, aunque diminutos.
Por ejemplo, se ha medido que Point Reyes, que se encuentra en la línea de la falla de San Andrés en el norte de California, se mueve lentamente hacia el norte a una velocidad de aproximadamente media pulgada (aproximadamente 2.5 cm) por año. De hecho, algunos geólogos teorizan que con un movimiento continuo, Point Reyes podría eventualmente convertirse en una isla.
No todo el mundo acepta la teoría de la deriva continental por muchas razones. Una de las razones de la disputa es que la edad de la tierra está en disputa. Algunos creacionistas, por ejemplo, creen que la tierra es mucho más joven de lo que creen algunos geólogos. Algunos de estos creacionistas tampoco aceptan la datación por carbono como una forma de determinar la tierra, o que los registros fósiles sean tan antiguos como afirman algunos científicos.
La mayoría de los científicos, y los que no creen en el creacionismo, aceptan la teoría de la deriva continental, junto con la teoría de la tectónica de placas. Aquellos que respaldan la teoría del diseño inteligente generalmente también aceptan la deriva continental, pero afirman que una presencia espiritual diseñó y creó la tierra. La teoría de la deriva continental ahora se enseña como teoría aceptada en las escuelas públicas de los EE. UU.