Aproximadamente la mitad de todos los norcoreanos viven en la pobreza extrema. Los 24 millones de habitantes del país subsisten principalmente a base de maíz y kimchi; el combustible para cocinar y calentar es escaso. La energía eléctrica es esporádica: los hogares suelen tener electricidad solo unas pocas horas al día. Sin embargo, la vecina Corea del Sur estima que los depósitos minerales subterráneos de Corea del Norte podrían tener un valor de $ 6 billones de dólares o más. Desafortunadamente, Corea del Norte carece de la infraestructura y la tecnología moderna necesarias para extraer el abundante suministro de carbón, piedra caliza, magnesita y mineral de uranio. Miles de millones de dólares en oro, zinc, manganeso, hierro y cobre también están esperando ser explotados, al igual que fuentes ricas en metales de tierras raras, que se necesitan para fabricar semiconductores y teléfonos inteligentes. Además, los expertos en minería han informado que muchas de las minas del país secreto están inundadas o en mal estado.
Algunas de las principales exportaciones de Corea del Norte:
Las sanciones de la ONU contra Corea del Norte no incluyen la exportación de recursos naturales, por lo que China ha sido un comprador habitual de carbón de antracita de Corea del Norte.
Corea del Norte se ha vuelto buena construyendo estatuas. Por ejemplo, Zimbabwe compró dos estatuas del presidente Robert Mugabe por $ 5 millones de dólares. Angola, Egipto, Etiopía y Alemania también han sido compradores.
Corea del Norte es el líder mundial en la fabricación de billetes falsos. El Servicio Secreto de Estados Unidos considera que los billetes falsos de 100 dólares del país, conocidos como «supernotes», son la moneda falsa más sofisticada del mundo.