Los hámsters son criaturas pequeñas, peludas y de cola corta con grandes bolsas en las mejillas que llevan comida. Existen en una variedad de razas, tipos de pelaje y colores, y pertenecen a la familia de roedores conocida como Cricetinae. El hámster sirio es probablemente el tipo más comúnmente mantenido como mascota, y existe en más de 40 colores de pelaje diferentes. Los hámsters enanos son más pequeños y requieren un manejo más suave. Los hámsters rusos, rusos blancos de invierno, chinos y roborovski de Campbell están clasificados como pertenecientes al grupo enano, aunque la variedad china es bastante diferente, tiene colas más largas y puede describirse como un ratón.
Los sirios son el tipo de hámster más grande, con alrededor de 7 pulgadas (unos 18 cm) de longitud. Deben mantenerse solos para evitar peleas. El color original del pelaje del hámster sirio se describe como dorado, apareciendo como un cuerpo marrón dorado con una parte inferior blanca, orejas grises y ojos negros. Se pueden ver muchos otros colores de pelaje, incluidos blanco, gris, amarillo, crema, canela y negro. Los colores de la capa pueden ser sólidos o pueden aparecer en bandas, puntos o un patrón de carey, donde hay manchas de dos colores diferentes.
La mayoría de los hámsters sirios son de pelo corto, pero también pueden tener pelaje largo, o lo que se conoce como un abrigo rex. En un abrigo rex, los pelos tienen una ligera onda que sirve para que el pelaje se destaque del cuerpo. Los abrigos de satén son otra posibilidad, donde el pelaje es más brillante de lo habitual.
Los hámsters enanos rusos de Campbell y los enanos rusos blancos de invierno son pequeños, de solo alrededor de 3 pulgadas (aproximadamente 8 cm) de largo, y ambos tipos tienen un pelaje corto y grisáceo. En la naturaleza, los abrigos de los blancos de invierno normalmente se vuelven blancos en los meses de invierno. Si bien Campbell’s y Winter Whites pueden vivir en grupos, es importante asegurarse de que todos los miembros de un grupo sean del mismo sexo, o la reproducción puede conducir rápidamente a un gran número de mascotas que podrían ser difíciles de cuidar. Los hámsters Roborovski son los más pequeños del grupo de enanos, y son extremadamente activos, lo que los hace difíciles de manejar. Tienen menos de 2 pulgadas (aproximadamente 5 cm) de largo, con pelaje corto de color gris arenoso, y se pueden mantener en pares.
Los hámsters chinos se encuentran con menos frecuencia como mascotas que los otros tipos de hámster. Son similares a los ratones en apariencia, aunque tienen colas mucho más cortas y el color del pelaje más común es el marrón. Sus cuerpos son delgados y miden alrededor de 4 pulgadas de largo (unos 10 cm). Si bien pueden vivir juntos, los hámsters chinos pueden necesitar separarse si se desatan peleas.