La herencia es un término con muchas definiciones diferentes, pero quizás la comprensión más prevalente involucra los eventos que ocurren después de la muerte del individuo. Cuando una persona fallece, normalmente deja pertenencias o activos físicos o monetarios. Una herencia legal aborda cómo estos activos se distribuirán a otros después de la muerte de un individuo. Existen varios tipos de herencia en todo el mundo, incluida la herencia parcial, la coparticipación, las herencias por edad o género, las herencias intestadas, las herencias monetarias, las herencias de deudas y las herencias de propiedad.
Los tipos más básicos de herencia son la herencia de bienes, la herencia monetaria, la herencia de bienes o la herencia de deudas. Con los tres tipos anteriores, una herencia generalmente tendrá algún valor. Las propiedades heredadas pueden incluir casas, negocios o tierras propiedad del difunto. El individuo también puede transmitir objetos de valor como joyas o reliquias familiares, o una herencia puede consistir principalmente en dinero. Sin embargo, este último de los tipos de herencia puede ser involuntario y no deseado, ya que las deudas acumuladas por el fallecido pueden pasar a ser responsabilidad de un cónyuge u otros miembros de la familia.
En muchos casos, un individuo creará un documento legal, conocido como testamento, que determina las reglas y los tipos de herencia. Este documento divide los activos entre uno o más individuos o grupos después de un fallecimiento. Las partes nombradas en el testamento se conocen como beneficiarios y pueden incluir a cualquier persona elegida por la persona fallecida, incluidos familiares, amigos cercanos o incluso organizaciones benéficas. Un individuo también puede optar por no dividir los activos, sino dejar que los beneficiarios hereden conjunta e igualmente en un proceso llamado coparceny.
Algunas culturas ven los tipos de herencia según el género o la edad. Una herencia solo accesible para los beneficiarios masculinos se conoce como sucesión patrilineal, mientras que una herencia centrada en la mujer se conoce como sucesión matrilineal. Por el contrario, algunas formas de herencia otorgan la condición de beneficiario exclusivo al hijo mayor o al hijo menor. El primer tipo se llama primogenitura y la última instancia se llama ultimogenitura. Sin embargo, muchas regiones tienen un estatuto legal que se considera herencia parcial que requiere que todos los hijos de una persona fallecida reciban una parte igual de cualquier herencia.
Los testamentos son documentos útiles para determinar la herencia, pero muchas personas mueren intestadas o sin haber redactado un testamento. En tales casos, las leyes de sucesión intestada determinan quién recibirá los bienes de la persona fallecida, y estas leyes varían según la región. Si una persona muere con grandes deudas, gran parte de los activos se pueden utilizar para pagar estas deudas. De lo contrario, en muchas áreas del mundo como los Estados Unidos, las leyes de sucesión intestada dictan que la mayor parte de una herencia irá al cónyuge, luego a los hijos y nietos. Siempre que no se encuentre cónyuge o descendientes, los siguientes en la línea de herencia son los padres y hermanos.