El tráfico ilegal generalmente se refiere al contrabando de drogas, seres humanos o armas a través de las fronteras. Una de las formas más prevalentes de esto implica el transporte de drogas ilegales, que se venden en muchos lugares del mundo. El transporte ilegal de armas de un país a otro también es un problema que a menudo tiene consecuencias de gran alcance. A veces, incluso seres humanos, a menudo mujeres jóvenes, están involucrados en la trata sexual o son contrabandeados para la prostitución o el trabajo forzoso. El tráfico también puede implicar el transporte de artículos legales a través de las fronteras sin utilizar los canales adecuados, generalmente para evadir impuestos, lo que a menudo se denomina tráfico del “mercado gris”.
Uno de los mayores problemas del control fronterizo suele ser el tráfico de drogas, que puede estar vinculado a muchos otros delitos, desde la prostitución hasta el asesinato. El contrabando de drogas ilegales tiende a ser un gran negocio en muchas partes del mundo. El tráfico ilegal de drogas toma muchas rutas: por tierra, mar o líneas aéreas comerciales. A veces, las drogas también son introducidas de contrabando por transportistas de paquetes exprés que transportan drogas como cocaína, heroína, marihuana o metanfetamina.
Las armas ilícitas que cruzan las fronteras suelen ser motivo de preocupación en muchos países, ya que un gran porcentaje de estas armas son armas pequeñas o ligeras. Se cree que estas armas son responsables de muchas muertes cada año y, lamentablemente, a veces terminan en manos de terroristas. Dado que los contrabandistas de armas utilizan todas las formas imaginables para hacer que las armas crucen las fronteras, desde esconderlas en camiones de productos agrícolas hasta almacenarlas en buques de carga, tiende a ser un sistema difícil de vigilar para las autoridades.
Quizás aún más inquietante es el tráfico ilegal de seres humanos, comúnmente mujeres jóvenes destinadas al comercio de la prostitución. Estas niñas a menudo son secuestradas o obligadas a llevar una vida de explotación sexual. Una vez que las niñas están en un país extranjero, puede ser muy difícil localizarlas, ya que este tipo de tráfico ilegal tiende a dejar pocas pistas sobre el paradero de las jóvenes. Otro tipo de trata de personas implica el trabajo forzoso, en el que las personas son transportadas ilegalmente y obligadas a trabajar en talleres clandestinos, o lo que a veces se denomina «esclavitud moderna».
Las sanciones por tráfico ilegal pueden ser severas, dependiendo de qué se contrabandeará y dónde se detenga a los traficantes. Por ejemplo, en muchos países la pena por tráfico ilegal de drogas es severa, y algunos países imponen la pena de muerte. Sin embargo, esto depende de la parte del mundo en la que se lleva a cabo el contrabando y del tipo de droga involucrada. El tráfico ilegal sigue siendo un problema formidable en muchas partes del mundo, ya se trate de armas, drogas o seres humanos.