“Herramienta de corte por láser” es un término amplio que cubre una variedad de herramientas de corte. Aunque solo existen unos pocos tipos básicos de láser, las adaptaciones y usos de estas herramientas presentan un abanico de posibilidades. Desde los láseres de corte de acero de alta velocidad utilizados en aplicaciones industriales hasta las máquinas de grabado láser utilizadas por los artistas para crear hermosas obras de arte hasta los láseres de micro chorro que son capaces de producir cortes limpios mientras enfrían los materiales cortados, las herramientas de corte láser se están convirtiendo en una opción popular en la fabricación y diversas industrias.
El tipo de láser utilizado para accionar una herramienta de corte le confiere características y propiedades específicas. Estas herramientas de corte se dividen en tres categorías básicas: dióxido de carbono (CO2), neodimio (ND) y neodimio itrio-aluminio-granate (Nd-YAG). Estos tres tipos de láseres se utilizan en herramientas láser que realizan seis funciones de corte por láser.
El micro chorro láser es una herramienta de corte láser única porque el láser está contenido dentro de un chorro de agua que lo guía hacia el corte. Este método de corte por láser es mucho más rápido que el corte por láser en seco tradicional y ofrece varias ventajas. La ventaja más destacable es el chorro de agua, que enfría el material cortado y limpia los residuos mientras guía el láser.
El corte por vaporización, también llamado corte de ojo de cerradura, enfoca el haz de la herramienta en un área específica para iniciar el proceso de corte. A medida que el área se calienta hasta el punto de ebullición, forma una pequeña hendidura llamada ojo de cerradura, que se expande rápidamente y crea un agujero aún más grande. Las herramientas de corte que emplean el corte por vaporización se utilizan generalmente en materiales que no se derriten, como el carbón, la madera o el plástico termoestable.
Las herramientas de corte por láser de corte por fusión y soplado se utilizan principalmente para cortar metales y aleaciones metálicas. Este proceso es similar al corte por vaporización, con una sutil diferencia. En lugar de usar calor adicional del láser para crear un agujero más grande, las herramientas de corte por láser de fusión y soplado usan una ráfaga de gas comprimido para empujar el material derretido fuera del corte después de que el material haya alcanzado su punto de ebullición.
Las herramientas de corte por láser de craqueo por tensión térmica son comúnmente utilizadas por los artistas para cortar vidrio o acrílico. El proceso de agrietamiento por tensión térmica aprovecha la característica natural de los materiales frágiles para agrietarse cuando se exponen a la expansión térmica. Al mover el foco del láser, el artista puede controlar el movimiento y la profundidad de la grieta.
El corte reactivo, o corte con llama, se utiliza para cortar metales muy gruesos. Las herramientas de corte utilizadas para este proceso producen un efecto similar al del soplete de corte utilizado en la soldadura, pero el rayo láser proporciona la fuente de calor en lugar de la llama de oxicombustible del soplete de corte. Estas herramientas de corte son muy potentes y pueden cortar materiales en láminas planas o acero al carbono grueso con una cantidad de energía relativamente conservadora.
Las herramientas de acabado de superficies son otra variación de las herramientas de corte por láser. El mecanizado láser se utiliza para producir acabados ultrafinos en productos manufacturados. Los productos personalizados se fabrican con máquinas de grabado láser. Estas herramientas suelen tener láseres de baja potencia que simplemente cortan o rayan la superficie del material.