«Autismo» es un término amplio que describe un espectro de trastornos del desarrollo del cerebro. Hay varios trastornos que caen bajo el paraguas del autismo, incluidos los trastornos generalizados del desarrollo, el síndrome de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y el síndrome de Rett. Las causas del autismo no se comprenden claramente, por lo que la investigación sobre el autismo cubre una variedad de temas. Los investigadores han estado estudiando los componentes genéticos que juegan un papel en el autismo junto con el impacto de factores ambientales indeterminados. También hay evidencia de que el sistema inmunológico juega un papel en el autismo, y esta área de investigación del autismo ha crecido.
El autismo infantil generalmente se descubre antes del tercer cumpleaños de un niño y se caracteriza por un comportamiento repetitivo o restringido y una comunicación o interacción social deteriorada. La condición del autismo afecta la forma en que el cerebro procesa la información al cambiar la forma en que las sinapsis y las células nerviosas se organizan y conectan. La investigación actual sobre el autismo ha indicado un fuerte vínculo genético con el desarrollo del autismo. La mayoría de las investigaciones sobre el autismo parecen haber demostrado que una combinación de factores comparten la responsabilidad del autismo en los niños.
El campo de la genética ha sido un foco importante para la investigación del autismo. Algunos casos pueden estar relacionados con un puñado de trastornos genéticos, como el síndrome de Angelman, la esclerosis tuberosa o X frágil. Los investigadores no han encontrado un solo gen que cause específicamente el autismo, pero los estudios han buscado segmentos irregulares del código genético en niños autistas u otros factores. eso proporcionaría pistas sobre lo que parecen ser vínculos hereditarios o genéticos con el desarrollo del autismo. Se ha encontrado evidencia de que existe un fuerte vínculo genético o hereditario, con muchos casos de investigación que muestran múltiples casos de autismo dentro de una familia.
Gran parte de la investigación sobre el autismo analiza el papel de los factores ambientales en el desarrollo del autismo. La exposición a agentes ambientales en algún momento del desarrollo de un niño parece jugar un papel en la presencia del autismo. Esto incluye agentes infecciosos como el citomegalovirus o la rubéola materna, así como agentes químicos como el valproato o la talidomida. La incidencia y el volumen de exposición antes, durante y después del nacimiento a los agentes ambientales sospechosos se han considerado en la investigación del autismo.
Los investigadores han prestado mucha atención al papel del sistema inmunológico en presencia de autismo. La evidencia ha indicado que el autismo podría involucrar inflamación del sistema nervioso central. Algunos estudios en animales también han señalado una conexión entre el autismo y el sistema inmunológico.