Si bien casi todo el mundo experimenta sentimientos de tristeza en ocasiones, el término depresión clínica se utiliza para describir un trastorno de salud mental mucho más grave. También conocido como trastorno depresivo mayor, esta es una condición caracterizada por un período de intensa tristeza y síntomas como un cambio en el apetito, alteraciones del sueño, dificultad para concentrarse, fatiga, agitación o pérdida de interés en mantener relaciones con amigos y familiares. Muchas personas que sufren de depresión también presentan signos de ansiedad y trastornos de pánico.
La depresión clínica afecta aproximadamente al 16% de la población y se presenta entre personas de todas las razas y orígenes socioeconómicos. La mayoría de los casos se diagnostican por primera vez durante los 20 años del paciente, aunque esta afección ocurre tanto en adolescentes como en adultos mayores. A más mujeres que a hombres se les diagnostica depresión, pero algunos investigadores creen que esto puede atribuirse simplemente al hecho de que es más probable que las mujeres busquen tratamiento para su afección.
Se desconoce la causa exacta de la depresión clínica, aunque la afección parece tener un componente genético. Los eventos traumáticos como la pobreza, la pérdida del trabajo, el abuso sexual o la muerte de un ser querido pueden aumentar los síntomas de la depresión, pero los investigadores no están seguros de si estas experiencias estresantes realmente causan la afección. También se ha pensado que las enfermedades y la mala alimentación agravan la depresión en determinadas personas, pero se necesitan más estudios antes de poder llegar a conclusiones precisas.
La depresión clínica se trata con mayor frecuencia con medicamentos antidepresivos como Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® o Effexor®. La psicoterapia a menudo también se recomienda en muchos casos. Si bien existe un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que el ejercicio, las vitaminas y los suplementos de hierbas también pueden ser beneficiosos para tratar la depresión, estas terapias alternativas no deben usarse como reemplazo de la atención médica calificada.
Si no se trata, la depresión clínica aumenta el riesgo de alcoholismo y abuso de drogas. La depresión no tratada también puede dificultar que las personas que padecen enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas o diabetes, administren su atención médica. En casos muy graves, la depresión no tratada puede llevar al suicidio.
La depresión maníaca, también conocida como trastorno bipolar, a veces se confunde con depresión clínica. Si bien ambas condiciones implican sentimientos de tristeza, una persona que sufre de depresión maníaca tendrá episodios alternativos de euforia extrema. Estos cambios emocionales erráticos presentan un conjunto de desafíos completamente diferente para los pacientes que necesitan tratamiento.