Un interferón es una proteína producida por el sistema inmunológico del cuerpo en respuesta a una infección. Los interferones son parte de un grupo más grande de proteínas conocidas como citocinas y son producidos por células como leucocitos, células T y fibroblastos. Además de producirse de forma natural en el cuerpo, el interferón también se puede producir en laboratorios con fines de tratamiento médico, y varias compañías farmacéuticas tienen versiones de este fármaco en el mercado.
Hay tres tipos de interferón: tipo I, tipo II y tipo III. Estos tipos se dividen según los tipos de células con las que interactúan, cómo se producen y qué hacen. El tipo I incluye subclasificaciones conocidas como alfa, beta, kappa, delta, épsilon, tau, omega y zeta. La categoría Tipo II incluye interferón-gamma, producido por las células T, mientras que la categoría Tipo III consta de varias versiones de interferón-lambda. La clasificación de Tipo III no es aceptada por todos los miembros de la comunidad médica.
Cuando el cuerpo detecta los signos de una intrusión o infección viral, puede desencadenar la producción de interferones. Las proteínas pueden estimular la producción de proteínas específicas, inhibiendo la replicación viral dentro de las células del cuerpo y haciendo que el cuerpo sea más resistente al virus. El cuerpo solo produce estas proteínas cuando se necesitan, porque pueden interferir con actividades normales como la producción de glóbulos rojos. Otros animales también producen citocinas en respuesta a infecciones e incursiones virales, aunque estas proteínas varían de un animal a otro.
En la terapia médica, a veces se administran interferones para estimular la función del sistema inmunológico. Las inyecciones de la proteína se usan en el tratamiento de algunos cánceres para que el cuerpo pueda combatir las células atípicas características del cáncer de manera más efectiva, y estas proteínas también se usan en el tratamiento de afecciones como la hepatitis C. El tratamiento con interferón puede ser agotador para pacientes, y generalmente experimentan síntomas como náuseas, irritabilidad y fatiga.
Constantemente se descubren tipos adicionales de esta proteína y los investigadores siempre están aprendiendo cosas nuevas sobre las funciones de estas proteínas en el cuerpo. Investigaciones adicionales han revelado una variedad de usos terapéuticos potenciales y también han ayudado a la comunidad médica a comprender cómo funciona el sistema inmunológico y qué puede causar su degradación. Además de estar aprobadas para una variedad de tratamientos médicos, estas proteínas a veces se administran en situaciones no indicadas en la etiqueta para tratar afecciones que parecen responder al interferón.