Hay cuatro tipos distintos de paludismo. Plasmodium vivax es el tipo más extendido, pero rara vez es mortal. El más raro de todos los tipos, Plasmodium ovale, solo ocurre en ciertas áreas de África Occidental. Plasmodium malariae tiene una amplia área de distribución, pero es bastante raro, y Plasmodium falciparum no solo está muy extendido, sino que también es el más mortal de los diferentes tipos de malaria.
El más extendido de todos, P. vivax, se puede encontrar en América Central y del Sur, el sudeste de Asia y en toda la India. Los parásitos responsables de este tipo de malaria pueden permanecer latentes en el hígado durante meses o incluso años, lo que dificulta el diagnóstico de algunos casos porque la exposición previa puede pasarse por alto una vez que finalmente se desarrollan los síntomas. Algunas cepas se han vuelto resistentes a los medicamentos contra la malaria, lo que dificulta cada vez más el tratamiento de los 70 a 80 millones de casos que se desarrollan cada año.
P. ovale es el más raro de todos los tipos de malaria, y se encuentra solo en áreas tropicales de África occidental. Las personas picadas por mosquitos portadores del parásito de la malaria pueden desarrollar síntomas en cualquier momento hasta cuatro años después de la picadura, ya que los parásitos se incuban en el hígado antes de atacar los glóbulos rojos. A veces, esta variedad se asocia con otro tipo de malaria, lo que resulta en una doble infección.
P. malariae, que afecta no solo a los seres humanos sino también a los perros, es bastante raro. Se encuentra en áreas tropicales y subtropicales de África, el sudeste de Asia y América Central y del Sur, tiene una amplia área de distribución pero no es particularmente prevalente. Al igual que con P. vivax, contraer esta forma de paludismo rara vez provoca la muerte.
El más mortal de los diferentes tipos de paludismo es P. falciparum. Aproximadamente el 90% de las muertes relacionadas con la malaria provienen de una infección de este tipo; la muerte puede ocurrir tan pronto como unas horas después de la exposición. Con un área de distribución tan amplia como P. malariae, se registran millones de casos cada año, principalmente en África. Incluso en los casos que no provocan la muerte, las infecciones y los síntomas son graves.
Los síntomas de todas las formas de paludismo son similares e incluyen fiebre, dolor de cabeza, convulsiones, escalofríos, dolor muscular, sudoración, vómitos y náuseas. En casos graves, la persona infectada puede caer en coma. Para las tres formas menos graves de paludismo, el pronóstico es generalmente bueno. Por lo general, se observan complicaciones en los casos de P. falciparium, que incluyen insuficiencia hepática y renal, meningitis, insuficiencia respiratoria o ruptura del bazo y hemorragia interna. Se estima que hay entre 300 y 500 millones de casos cada año de todos los tipos de malaria, y más de 1 millón de ellos son mortales.