La psicopatología es un término interesante que con frecuencia se define incorrectamente como el estudio de los psicópatas. Si bien el término puede incluir el estudio y las descripciones de la manifestación de la enfermedad mental entre algunas personas psicopáticas o sociópatas, de ninguna manera se limita a esto. Es el estudio de lo que se denominan enfermedades o trastornos mentales, y es también lo que emerge a medida que estos trastornos aparecen en el individuo. Por ejemplo, una persona con ciertas características como estados maníacos y depresivos puede tener una psicopatología (grupo de síntomas) indicativa de trastorno bipolar, o se pueden sugerir otras psicopatologías con la adición de otros síntomas.
La descripción de enfermedades mentales generalmente se encuentra en lugares como el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM). Con el estudio de este libro y en la práctica clínica, muchos profesionales de la salud mental pueden diagnosticar ciertas enfermedades mentales gracias a la descripción. Esta descripción forma parte de la psicopatología ya que el estudio intenso de las enfermedades de salud mental tiende a resultar en poder describir las características generales de cada enfermedad. Los profesionales de la salud mental que pueden diagnosticar no comienzan de cero y, en cambio, reciben los resultados de los síntomas. Saben qué buscar debido a investigaciones previas y hallazgos de otros profesionales, al igual que la mayoría de los médicos diagnostican ciertas enfermedades basándose en los hallazgos de otros.
La presencia de una enfermedad que afecte los procesos mentales no significa necesariamente que la enfermedad se origine en la mente. La investigación continuada sobre diferentes formas de enfermedades que manifiestan síntomas mentales sugiere el trabajo continuo del psicopatólogo. Cada vez más, la evaluación de diferentes funciones corporales puede apuntar a causas de enfermedades mentales que ocurren en otros lugares anatómicamente y pueden necesitar tratamientos diferentes a los que abordan específicamente los neurotransmisores.
La otra forma en que se usa el término como descriptivo de los trastornos mentales crea un lenguaje común para los profesionales de la salud mental que pueden compartir la atención de los pacientes. Sin embargo, ningún médico puede hacer un diagnóstico a menos que se manifiesten los síntomas. La forma en que se manifiestan los síntomas puede ser diferente con cada trastorno mental y, a veces, las psicopatologías son inmediatamente evidentes, mientras que otras veces pueden ser difíciles de observar al principio. Tener acceso a manuales de diagnóstico y poseer una experiencia significativa puede hacer que algunos médicos sean mejores en el diagnóstico que otros. El diagnóstico incorrecto no es infrecuente, ya que varias afecciones mentales comparten signos psicopatológicos similares.
En un sentido u otro, la mayoría de los profesionales de la salud mental tienen algún grado de contacto regular con la psicopatología. Pueden estudiarlo para ganarse la vida o pueden verlo aparecer en los pacientes y esperar que lo diagnostiquen. La principal crítica a esta área de la curación tiende a ser cuando la gente la estudia o la ve como algo rígido. Numerosos volúmenes del DSM han agregado nuevas afecciones, agregado síntomas adicionales para el diagnóstico, sugerido diferentes tratamientos y mejorado o degradado la gravedad en la que se ven ciertas patologías. Al igual que con todas las demás medicinas, la investigación continua en psicopatología produce nueva información e ideas todo el tiempo, lo que sugiere que un enfoque fluido del tema es más útil.