Las leyes sobre el tráfico de drogas varían según el país y la región, pero generalmente incluyen la distribución, fabricación y dispensación de ciertas categorías de sustancias controladas. Por lo general, las drogas se clasifican según el tipo y la naturaleza adictiva de la droga. Los narcóticos altamente adictivos como la heroína y el crack suelen caer en una clase, mientras que la marihuana y los medicamentos recetados se consideran menos dañinos. Las leyes internacionales sobre tráfico de drogas se manejan comúnmente bajo la ley de aduanas.
La posesión de drogas con la intención de venderlas de forma rutinaria se rige por los estatutos del tráfico de drogas. Si se encuentra a alguien con una gran cantidad de narcóticos, se puede presumir que tiene la intención de distribuir las drogas por dinero. Las diferentes regiones determinan la cantidad y el tipo de droga que se considera fuera de los límites para uso personal. Las sanciones por violaciones de estas leyes de tráfico de drogas a menudo se basan en la cantidad de la sustancia y su tipo.
Aquellos que fabrican drogas pueden ser acusados bajo las leyes de tráfico de drogas en la mayoría de los lugares. Estas secciones de la ley generalmente incluyen la posesión de productos químicos o equipos necesarios para fabricar la sustancia controlada. Las leyes sobre narcóticos de cada país describen los productos químicos o el equipo exactos que se consideran ilegales.
Las leyes sobre tráfico de drogas pueden incluir una disposición que permita a las fuerzas del orden incautar los activos utilizados para cometer un delito. Por ejemplo, si las drogas se venden desde una casa o un vehículo, un juez puede ordenar que esos activos sean confiscados al gobierno. La propiedad generalmente se vende en una subasta pública, y las ganancias se destinan a financiar operaciones de narcóticos.
Las leyes difieren entre las drogas que se regalan y no las que se venden. En los Estados Unidos, cuando las drogas se dispensan sin cargo, a veces se considera tráfico. En España, los obsequios de estupefacientes pueden ser legales si no hay riesgo de que los medicamentos se entreguen a un no usuario. En Italia, es legal comprar ciertos medicamentos para uso personal. La mayoría de países, sin embargo, prohíbe administrar cualquier tipo de droga a menores.
El suministro de drogas a los niños o el uso de menores para distribuir narcóticos generalmente conlleva penas más severas que las que se aplican a los adultos. En algunas áreas, mantener un hogar con el propósito de fabricar o distribuir drogas donde viven los niños también se considera un delito de tráfico de drogas más grave. También se podrían imponer sanciones más severas para quienes vendan drogas cerca de escuelas, patios de recreo, salas de juego y otras áreas donde se congregan los niños.
También existen leyes que regulan el tráfico de drogas por parte de bandas criminales o grupos organizados. Las sanciones podrían aumentar si se utilizan armas en la distribución de una sustancia controlada. Aquellos que obtienen ganancias de la venta organizada de narcóticos también pueden ser procesados bajo las leyes de lavado de dinero en algunas jurisdicciones.