Los obiter dicta son observaciones hechas desde el tribunal o por escrito por un juez que pueden formar parte de una opinión o juicio pero que no son en sí mismas legalmente significativas; es decir, el juicio o la opinión en la que están incluidos se mantendrían por sí solos sin ellos. El término en sí es latín, el plural de obiter dictum, y generalmente se traduce como «algo dicho de pasada». Se encuentran en todas las declaraciones judiciales, excepto en las más breves, y son una parte rutinaria de la jurisprudencia en todo el mundo.
Cuando un juez emite un juicio, opinión u otra declaración, generalmente está redactado en prosa, especialmente cuando se trata de un juicio o una sentencia, y consta de mucho más que una oración o dos que establecen el juicio o la sentencia. La mayoría de las declaraciones judiciales incluyen una o más explicaciones de la decisión, la recitación de los hechos del caso por parte del juez, la interpretación de esos hechos, cómo los tribunales en el pasado han tratado esos hechos, etc. También pueden revisar e interpretar la evidencia presentada y explorar su relación con el resto de los problemas del caso. En muchos casos, usarán otros ejemplos y analogías para expresarse y explicarse. Estos ejemplos y analogías son todos obiter dicta que pueden facilitar la comprensión de la opinión sin añadir nada.
Cuando un tribunal tiene varios miembros y se emite una disidencia, la disidencia en sí también tiene el estatus de obiter dicta porque es una declaración emitida por la corte que no tiene peso legal oficial. Aunque no tienen ningún peso legal en sí mismos, los obiter dicta a veces se citan en opiniones y decisiones posteriores, ya sea que se identifiquen como tales o no.
Si bien no tienen peso legal oficial, los obiter dicta pueden ser influyentes. Por ejemplo, un juez, al imponer una sentencia, podría señalar elementos específicos del crimen o la historia del convicto que justifica una sentencia severa o indulgente. Estas declaraciones generalmente no son necesarias para la imposición de una sentencia y, por lo tanto, son obiter dicta, pero serán revisadas a fondo tanto por los fiscales como por los abogados defensores que presenten casos ante ese juez en el futuro. Otro ejemplo de la importancia de los obiter dicta son los casos en que los tribunales se niegan a aceptar un caso debido a la falta de jurisdicción. Habiéndose negado a pronunciarse sobre el fondo, los tribunales a veces comentan sobre el fondo del caso. Estos comentarios no tienen carácter oficial, pero siguen siendo importantes como declaraciones oficiales de la corte.
Obiter dicta puede ser influyente incluso en ausencia de una decisión real. El juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, Morrison Waite, en 1886, hizo algunos comentarios antes de los argumentos orales en un caso. Sus comentarios fueron capturados e incluidos en la transcripción del caso, y desde entonces se han convertido en la base de la doctrina legal de que las “personas jurídicas”, es decir, entidades legales no humanas como corporaciones y sociedades, tienen derecho a las protecciones de la 14ª Constitución de los Estados Unidos. Enmienda.