Las células sanguíneas y linfáticas se dividen en grupos por su función. Los linfocitos son células que juegan un papel importante en el sistema inmune. Las células B son uno de los tipos de linfocitos, y producen anticuerpos que se adhieren a los invasores y los señalan para su destrucción por otras células. Las células T identifican y matan a los invasores, y preparan otras partes del sistema inmunitario para tratar con los invasores. Ambos tipos principales de linfocitos contienen subdivisiones adicionales de células.
La linfa se mueve a través del sistema linfático mientras que la sangre se mueve alrededor del cuerpo a través del sistema circulatorio. El sistema linfático es similar a la red de vasos sanguíneos, pero transporta productos de desecho y sustancias esenciales por todo el cuerpo. Las células que se mueven a través de la sangre pueden ser transportadoras, como los glóbulos rojos transportan oxígeno, o funcionan como parte del proceso de coagulación de las heridas, como las plaquetas. También pueden ser parte del sistema defensivo contra los invasores extranjeros, el sistema inmune.
Los linfocitos son solo un grupo de células que funcionan como parte del sistema inmune. Más de este grupo viaja alrededor del sistema linfático que en la red sanguínea. Dos tipos de linfocitos están presentes en el torrente sanguíneo, que son las células B y las células T.
Las células B son células errantes que son fábricas de anticuerpos. Son capaces de producir moléculas que pueden reconocer y unirse a tipos específicos de moléculas presentes en organismos infecciosos o sustancias que el cuerpo identifica como extrañas. Cada célula B individual produce solo un tipo particular de anticuerpo, específico para solo un tipo de sustancia extraña. Por ejemplo, cuando una célula produce anticuerpos contra una de las muchas causas virales de un resfriado, los anticuerpos de otra célula ignorarán por completo la presencia del mismo virus.
Normalmente, el cuerpo contiene muchas células B diferentes, especializadas para un invasor específico, pero solo tiene bajos niveles de cada tipo circulante. Cuando un invasor logra romper otras defensas, como la piel o el tracto digestivo en el cuerpo, las células B circulantes que se dirigen a ese extranjero en particular se multiplican y producen más anticuerpos. Las formas especiales de células B llamadas células plasmáticas producen anticuerpos; pequeñas versiones de las células B especializadas, llamadas células B de memoria, permanecen almacenadas en las glándulas linfáticas preparadas para la próxima invasión del extranjero.
Aunque los productos de las células B, los anticuerpos, se adhieren a su invasor objetivo, con mayor frecuencia no matan al invasor. Este trabajo recae en otros tipos de linfocitos llamados células T. Hay tres formas diferentes de células T, que son las células T auxiliares, las células T asesinas y las células T supresoras.
Las células T auxiliares y las células T supresoras no actúan directamente sobre los organismos invasores, sino que informan a otros tipos de células del sistema inmunitario sobre el invasor y les dicen que lo destruyan. Las células T Helper también pueden indicar a las células B que produzcan más del anticuerpo específico para el invasor. Las células T asesinas, por otro lado, destruyen las células de aspecto extraño, ya que pueden identificar la presencia de ausencia de moléculas particulares en la superficie de la célula en cuestión.