La corteza insular es un área del cerebro humano que juega un papel importante en la cognición y la conciencia. Aunque forma parte de la corteza cerebral, su ubicación dentro de los pliegues de la corteza la oculta desde el exterior. Procesa información sobre la fisiología de uno e incluso puede afectar algunas funciones fisiológicas. Por ejemplo, combina emociones apropiadas con eventos externos. La investigación médica ha relacionado la corteza con los antojos asociados con la adicción psicológica.
Parte de la corteza cerebral, la corteza insular son las capas plegadas de materia gris que cubren la mayor parte del cerebro. Su ubicación exacta es el surco profundo que separa los lóbulos frontal y temporal. Está adyacente al tálamo, una estructura del cerebro que recibe todos los datos de entrada sensoriales y espera el sentido del olfato. Esta proximidad es importante debido a cómo la corteza insular procesa la información relacionada con la sensación.
Una vez que el tálamo recibe información sensorial, la corteza insular procesa los datos en una sensación percibida. La idea de autoconciencia física proviene en gran medida de este proceso. Un beneficio de este sistema es la capacidad de uno para juzgar los diferentes niveles de dolor. Esta habilidad va más allá de las sensaciones directas. Los sujetos de investigación a los que se les pidió ver imágenes de otros humanos con dolor experimentaron impulsos neuronales similares en la corteza insular como si fueran ellos los que sufrían; Algunos investigadores han interpretado esta respuesta fisiológica como la causa de la empatía humana.
Además de la empatía, la conexión entre la corteza insular y la emoción humana se entiende mejor. En muchos casos, es responsabilidad de la corteza emparejar una emoción apropiada con un estímulo sensorial. Este emparejamiento crea sentimientos conscientes. Con el advenimiento del lenguaje hablado hace aproximadamente 100,000 años, los seres humanos han tenido la capacidad de clasificar y definir estos sentimientos, lo que lleva a una mayor autoconciencia.
La corteza insular también controla algunas funciones motoras, como la coordinación mano-ojo, la deglución y ciertas partes del habla. Uno no es consciente de su papel en el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante el ejercicio. A partir de 2011, la investigación médica está investigando cómo la corteza regula el sistema inmune y otras funciones corporales autónomas.
Uno de los posibles aspectos negativos de la corteza insular es su papel en la adicción. Por ejemplo, si uno está tratando de dejar de fumar, las señales ambientales como ver fumar a otros actúan como un desencadenante en la corteza. El deseo de fumar aumenta porque la corteza espera que fumar siga cierta estimulación sensorial. Este desencadenante se aplica a cualquier cantidad de drogas y puede hacer que la abstinencia sea extremadamente difícil.