El costo del etanol se puede establecer desglosando los productos y servicios utilizados para fabricar este combustible alternativo. En la mayoría de los casos, la creación de etanol de grado combustible requiere una fuente de almidón, una instalación de fabricación y aditivos para convertir el almidón en azúcar y eliminar el agua del etanol. Otros contribuyentes a los costos del etanol pueden incluir el transporte de combustible y el mantenimiento de la planta de producción de etanol.
La fuente de almidón más común utilizada para la producción de etanol es el maíz. El maíz se puede cultivar con el único propósito de producir etanol o tanto para etanol como para consumo humano. No hay diferencia entre el maíz de grado etanol y el maíz aprobado para su uso como fuente de alimento. El costo del etanol variará según el precio de mercado actual del maíz o cualquier otra forma de almidón que se utilice para producir etanol como combustible.
Se requieren instalaciones de fabricación para convertir el almidón, de maíz u otra fuente, en etanol. Estas instalaciones pueden equiparse con destilerías, tinas de fermentación y tinas para mezclar. La producción deseada de dicha biorrefinería puede afectar el tamaño del equipo utilizado para fabricar etanol. Estos factores deben tenerse en cuenta al determinar el costo del etanol.
Para convertir los almidones utilizados para producir etanol en alcohol puro, se necesitan enzimas y aditivos. A partir de 2005, una de las enzimas más nuevas utilizadas para convertir el almidón de maíz en azúcar fue la enzima alfa-amilasa. Otros aditivos necesarios pueden incluir microorganismos para convertir el azúcar en alcohol, así como materiales absorbentes para eliminar el agua del etanol al final de la producción. Todos estos materiales pueden contribuir al costo total del etanol.
Una vez que se ha fabricado el etanol, es posible que sea necesario trasladar el biocombustible a una instalación de almacenamiento o una instalación que se utilice para mezclar el etanol con gasolina tradicional. Muchas ciudades requieren que el combustible se mezcle en una proporción de 10% de etanol a 90% de gasolina para reducir los gases de efecto invernadero emitidos por los automóviles que utilizan este combustible. El etanol también se puede mezclar en una proporción de 85% de etanol a 15% de gasolina, lo que da como resultado lo que también se denomina etanol E85. Los gastos de transporte también pueden alterar el costo del etanol.
La producción de etanol también requiere el mantenimiento de la biorrefinería. Los empleados a menudo trabajarán para producir etanol y mantener la biorrefinería funcionando a plena capacidad. El mantenimiento de las máquinas utilizadas en cada etapa de la producción de etanol puede necesitar una limpieza, reparación y actualización sistemáticas para que sigan funcionando de manera segura y eficaz. El costo de dicho mantenimiento y salarios también puede agregarse al costo del etanol.