Los materiales de envasado de alimentos pueden incluir metales, papel, cartón, vidrio, plástico, espuma de poliestireno y madera, para una variedad de tipos de productos alimenticios y condiciones. El embalaje más adecuado puede depender de la aplicación, ya que los diferentes productos tienen ventajas e inconvenientes. Algunos proporcionan un alto grado de aislamiento y protección para limitar los hematomas y la compresión, pero es posible que no permitan que las personas vean la comida. Otros brindan alta visibilidad pero protección mínima.
Los diseñadores de envases de alimentos deben pensar en varios temas diferentes cuando seleccionan los materiales. En el transporte inicial, la preocupación principal es mantener la seguridad de los alimentos, y los paquetes individuales pueden apilarse o cargarse en cajas y paletas más grandes para su protección. Una vez que los alimentos llegan a su destino, el empaque debe ser llamativo para llamar la atención de los consumidores y, al mismo tiempo, ofrecer protección.
Para alimentos frescos como productos y carnes, es común ver materiales de empaque de alimentos como bandejas y cestas hechas de espuma de poliestireno, madera, cartón o plástico. Estos permiten que los alimentos se asienten en una base sólida que puede cubrirse con plástico transparente rígido o flexible para mayor visibilidad, para permitir que los consumidores inspeccionen los alimentos antes de comprarlos. Otros alimentos se pueden embolsar en materiales de envasado de alimentos flexibles para que sean más fáciles de manipular. Los envases flexibles también pueden ser útiles para alimentos congelados que van desde guisantes hasta tortellini.
El envasado aséptico de alimentos está disponible para productos como alimentos enlatados, leches esterilizadas y sopas. Este empaque puede venir en forma de lata o frasco, o puede ser una caja de cartón forrada diseñada para ser estable en el estante. La comida en el interior no es visible, ya que el empaque debe protegerla de la luz. Los cartones también se utilizan para leche, jugo de naranja y otros líquidos que pueden venderse tanto frescos como estabilizados.
Para los productos secos, el cartón y, a veces, los cartones de plástico pueden ser comunes, mientras que los alimentos preparados como la salsa y el hummus pueden requerir envases de plástico o vidrio. Estos materiales de empaque de alimentos mantienen los alimentos seguros hasta su uso y pueden brindar la oportunidad de ver los alimentos a través de una ventana de visualización o materiales de empaque transparentes. Los alimentos frescos como los mariscos y las carnes que se venden en un mostrador pueden empaquetarse en envoltorios de papel y cera.
Los diseñadores de materiales de envasado de alimentos a menudo tienen nuevos productos en desarrollo, incluidos productos con características como sensores de temperatura para alertar a los consumidores sobre el hecho de que los alimentos se han almacenado a temperaturas peligrosas. Las empresas que buscan nuevos envases para sus productos pueden solicitar muestras de varios fabricantes para obtener más información sobre lo que está disponible. Algunas empresas pueden tener preocupaciones medioambientales y pueden buscar materiales de envasado de alimentos reciclados o compostables.