Los diferentes tipos de materiales poliméricos incluyen sustancias como plásticos y elastómeros. Los materiales poliméricos se pueden convertir en espuma biodegradable, plásticos renovables e incluso películas y revestimientos comestibles. También hay polímeros con memoria de forma (SMP) y polímeros ferroeléctricos. Algunos materiales poliméricos se desarrollaron para su uso en guardabarros de automóviles, ropa y aplicaciones médicas. Los polímeros aparecen en artículos cotidianos como jarras de leche, neumáticos, equipos médicos y revestimientos comestibles.
Los materiales poliméricos con memoria o memoria de forma son capaces de transformarse de un plástico rígido y duro a un polímero elástico y viceversa, una y otra vez, sin degradación del material. Cuando se aplica calor y el polímero se eleva a una temperatura de transición específica, el material pasa de duro a flexible y luego regresa cuando el polímero se enfría. Los cambios en la forma también pueden ser inducidos por una corriente eléctrica, un campo magnético e incluso por luz. El tipo más familiar de SMP que se usa hoy en día se encuentra en los cascos y en las espumas aislantes que se expanden cuando las temperaturas se vuelven más cálidas, lo que aumenta la eficiencia de aislamiento de una ventana. Algunos SMP son biodegradables y se están desarrollando para su uso como stents vasculares, sistemas de administración de fármacos, suturas quirúrgicas y en la regeneración de tejidos.
Los polímeros ferroeléctricos tienen la capacidad única de transferir calor cuando se exponen a un campo eléctrico. Estos materiales poliméricos tienen una estructura molecular desorganizada con moléculas colocadas al azar. Cuando se aplica electricidad, esta estructura aleatoria se organiza y el polímero emite calor, enfriándose. Cuando se interrumpe la corriente, los materiales poliméricos absorben calor. Este nuevo material podría eliminar los compresores, bobinas y gases tóxicos usados en refrigeradores y unidades de aire acondicionado y también podría usarse en equipos de protección para bomberos, para calentar guantes de niños y en placas de circuitos para enfriar componentes.
Los materiales poliméricos se producen a partir de materias primas o de contenido reciclado posconsumo, aunque el proceso requerido para recuperar y reciclar materiales poliméricos puede no ser tan rentable como el reciclaje de vidrio y metal. Todos los plásticos se consideran polímeros, pero no todos los polímeros se consideran plásticos. Los polímeros termoplásticos se pueden calentar y formar una y otra vez, lo que los convierte en el tipo perfecto de material reciclable. Los polímeros termoendurecibles, sin embargo, cambian su estructura molecular cuando se calientan y no se pueden volver a formar, lo que los hace muy difíciles de reciclar y reutilizar.