Una mesa de corte por plasma se utiliza en procesos industriales para cortar metal y otros materiales laminados de diferentes espesores. Generalmente, el corte por plasma utiliza una corriente de gas inerte a alta presión al que se aplica un arco eléctrico. El gas electrificado se convierte en plasma que está lo suficientemente caliente como para cortar el material y, al mismo tiempo, tiene la fuerza suficiente para expulsar el material fundido del lugar del corte. Hay tres tipos diferentes de procesos de corte por plasma: el proceso de contacto de alta frecuencia (HF), el proceso de arco piloto y el proceso de control numérico por computadora (CNC). Las mesas de corte por plasma más antiguas utilizan el proceso de contacto HF para cortar láminas de metal, mientras que las máquinas de proceso de arco piloto y CNC son más nuevas y pueden cortar materiales no conductores más gruesos como el vidrio.
El proceso de contacto de alta frecuencia del corte por plasma se denomina así por el uso de una chispa de alta frecuencia para iniciar el arco eléctrico. En este proceso, el arco eléctrico debe estar en contacto con el material que se está cortando. Por lo tanto, el usuario de una mesa de corte por plasma de contacto de alta frecuencia debe mantener la boquilla que produce el plasma en contacto con el material. Una mesa de corte por plasma que utiliza el proceso de contacto de alta frecuencia solo se puede utilizar para cortar materiales conductores como chapa de acero u otros metales.
El tipo de arco piloto de mesa de corte por plasma crea el arco eléctrico necesario para producir plasma en un proceso de dos etapas. Similar a una luz piloto en una estufa, una mesa de corte por plasma de arco piloto crea un arco piloto, o una pequeña bolsa de plasma, que se mantiene dentro de la boquilla hasta que entra en contacto con el material que se está cortando. Este arco piloto luego se convierte en un arco de plasma completo, que se calienta lo suficiente como para cortar el material. El hecho de que el arco de plasma esté contenido dentro de la boquilla permite que las máquinas de corte por plasma de arco piloto corten materiales no conductores como plástico pesado o vidrio. Al igual que las máquinas de proceso de contacto de alta frecuencia, la antorcha de plasma de la mayoría de las mesas de corte por plasma de arco piloto se controla manualmente.
Una de las formas más nuevas de corte por plasma es el proceso de control numérico por computadora o CNC. Una mesa de corte por plasma que utiliza el proceso CNC tiene una antorcha de plasma fija que es controlada por una computadora, que mueve la antorcha de plasma sobre el material en un patrón preprogramado. Hay muchos tipos diferentes de máquinas y cortadores industriales CNC, como los láseres, que utilizan otros métodos de corte además del plasma.