El púrpura de Tiro es un tinte púrpura que históricamente se extraía de los mariscos del género Murex, que habita las aguas poco profundas del Mediterráneo. Este tinte se convirtió en un símbolo de estatus en el mundo antiguo, ya que su obtención era difícil y requería mucho tiempo, y llegó a usarse como símbolo de la realeza porque solo la realeza podía permitírselo. Hoy en día, se utilizan en su lugar una variedad de tintes sintéticos y, de hecho, se ha perdido la fórmula y el proceso para hacer el púrpura de Tiro, aunque algunas personas han intentado replicar este tinte histórico.
Se cree que los fenicios fueron los primeros en hacer púrpura de Tiro, en la ciudad de Tiro, que da nombre a este tinte. Las primeras referencias a él datan de alrededor de 1600 a. C., y para el 400 a. C., el tinte estaba «alcanzando su peso en plata», según los historiadores contemporáneos. Cuenta la leyenda que el tinte se desarrolló por accidente, cuando un perro mordió un marisco y soltó el tinte, lo que despertó el interés en usar el tinte para teñir textiles y cosméticos.
Este tono de púrpura también se llama a veces púrpura real o púrpura imperial. Cuando piensas en estos colores, probablemente pienses en un púrpura intenso y profundo con mucho azul. El púrpura de Tiro era en realidad mucho más cercano al magenta en color, y el tinte crudo parecía «sangre coagulada», según Plinio el Viejo, quien escribió sobre el proceso de fabricación de este tinte. Este tinte no destiñe, un rasgo inusual para los tintes de la época, y no se decolora.
Para hacer púrpura de Tiro, la gente tuvo que cosechar miles de mariscos y permitir que se descompongan parcialmente antes de extraer una secreción de moco producida por los moluscos. Esta secreción se procesó aún más en una serie de pasos que no se conocen hoy en día, aunque el lugar de procesamiento parece haber tenido un efecto en el color del tinte, y las personas procesaron a la sombra o al sol para obtener colores específicos, lo que sugiere que era sensible. a la radiación ultravioleta, al menos en las primeras etapas.
Este tinte no se ha replicado con éxito, aunque la gente ha creado una gama de colores que pueden aproximarse al púrpura de Tiro. La evidencia muestra que los fenicios produjeron de todo, desde un rojo carmesí hasta un azul índigo utilizando secreciones de Murex, lo que sugiere que probablemente se utilizaron una variedad de técnicas de procesamiento. Si bien es posible que no podamos reproducir el púrpura de Tiro, la fama del color ciertamente perdura.