El monóxido de carbono es un gas sin olor ni color que a menudo emiten los vehículos y otros dispositivos que funcionan con gas, como parrillas o calentadores de gas. Puede ser venenoso si se inhala en grandes cantidades porque una vez que el gas está en el cuerpo, puede evitar que el cuerpo pueda absorber el oxígeno adecuadamente y puede resultar en un daño potencialmente fatal a los tejidos del cuerpo. Dado que el gas no tiene color, sabor ni olor, conocer los efectos del envenenamiento por monóxido de carbono puede garantizar que una persona sepa cuándo buscar atención médica para evitar complicaciones fatales.
Uno de los efectos más comunes de la intoxicación por monóxido de carbono que generalmente ocurre al inicio es el dolor de cabeza. Los dolores de cabeza que son el resultado de la exposición al monóxido de carbono tienden a ser levemente sordos, en lugar de repentinos y severos. El dolor de cabeza sordo también puede ir acompañado de sensación de mareo o debilidad. Dado que los síntomas de la etapa inicial de la intoxicación por monóxido de carbono tienden a ser similares a una variedad de otras afecciones, es posible que una persona no pueda distinguir la causa de estos síntomas a menos que estén acompañados de otros síntomas asociados con la exposición al monóxido de carbono.
A medida que el gas venenoso se abre paso en los tejidos corporales de una persona, generalmente se presentan otros síntomas. Las náuseas y los vómitos tienden a ser signos comunes de cantidades peligrosas de monóxido de carbono en el cuerpo. Una persona también puede experimentar dolor en el pecho, así como sentimientos de desorientación.
Uno de los efectos más graves de la intoxicación por monóxido de carbono es la pérdida del conocimiento. Una persona generalmente no pierde el conocimiento cuando se expone inicialmente al monóxido de carbono. Este síntoma tiende a ocurrir solo después de una exposición prolongada al gas. La pérdida del conocimiento suele ser una señal de que los tejidos del cuerpo se están dañando por el monóxido de carbono, privando al cuerpo de oxígeno. Si una persona pierde el conocimiento después de la exposición al monóxido de carbono, la afección puede provocar la muerte si no se brinda atención médica de emergencia.
Las personas que tienden a estar en mayor riesgo de desarrollar los efectos más peligrosos de la intoxicación por monóxido de carbono son aquellas que no son conscientes de los síntomas de la etapa inicial de la afección. Si una persona está bajo la influencia de drogas o alcohol o está dormida en el momento de la exposición, los síntomas iniciales pueden no ser suficientes para despertar a la persona. Los casos fatales de intoxicación por monóxido de carbono tienden a ocurrir en estos casos, y los bebés y las personas mayores a menudo corren el mayor riesgo de muerte.